1911年11月，
上海市光复，成立沪军都督府，驻沪海军随之起义。不久，驻宁海军舰艇反正。
武汉市江面的海军受到革命党人运动策反，同时
长江进入枯水期影响其主力舰只活动，且由于长江下游地区相继起义致使舰队得不到补给亦难以出海北上，遂倒向革命。1911年12月，临时海军司令部在上海成立，民国海军正式建立。1912年1月，南京临时政府设立海军部。
中华民国建立后，由于经费不足、军阀混战，使得中华民国海军发展进入停滞期。直到北伐完成后，于十年建设期间，海军才有较大规模的建舰计划。期间由于中华民国参与
第一次世界大战成为胜利国，使得当时海军获得第一批缴获舰艇。与此同时，由
孙中山领导的革命政权也曾多次策划北洋政府海军起义，比较著名的有
肇和兵舰起义和护法舰队事件。
1927年3月，
闽系海军归附国民革命军，参加北伐。1928年
东北易帜后，海军形式上实现了统一。1929年6月，
国民政府设立海军部，闽系海军编成第一、第二和练习舰队，
东北海军编成第三舰队，其小型舰只曾进入
黑龙江省成立江防舰队并参加了中东路冲突，粤系海军编成第四舰队。1931年
九一八事变爆发后，东北海军大部移驻
青岛市，江防舰队投靠伪满政权。海军部成立后，中央海军获得了一定的发展。1933年1月海军电雷学校开学，电雷系成为民国海军的又一派系。闽系、粤系、东北系以及电雷系，相互之间积怨很深，直到全面抗战爆发，民国海军依然处于实质上的分立局面：东北系控制的第三舰队分驻青岛，粤系掌握的第四舰队则为广东地方政府控制，电雷系亦与闽系中央海军不相统属独立发展。
早在中华民国建立时，为了持续发展海军，而成立中华民国海军署。1928年北伐胜利后，1928年12月1日，
国民政府在国民政府行政院军政部之下设立海军署，任命陈绍宽为署长。该署下置总务处和军衡、军务、舰械、教育、海政五司。1929年
南京国民政府将海军署扩建为国民政府海军部，下设总务厅及军衡、军务、舰政、军械、海政、军学等六司，并开始培养海军。初期舰队约44艘，排水量3万余吨；至抗战前夕，舰队增至58艘，5万余吨。
主要武器装备以主作战舰、辅战舰艇、潜舰、陆战、空中等核心战力为主，以建立现代化海军，并以“高效质精、快速部署、远距打击”之海军战力为目标，包括反封锁能力、保存战力等等。