铁锁江位于湖北省黄冈市水县散花镇境内西塞山区江段，因此段西塞山高高耸立在长江边上，临江一面似刀削斧辟。三国时期西晋初年（公元280年），司马炎命王濬率领以高大战船组成的水军，顺江而下，讨伐孙吴，东吴国君孙皓，凭借长江天险，在西塞山处的江中暗置铁锥，再加以铁链横锁江面，王濬用大筏数十，冲走铁锥，以火炬烧毁铁链，战船顺江而下，直取金陵。故人们称西塞山处的江段为“铁锁江”。

三国后期，西晋灭东吴的故事。当时，西晋益州刺史王濬奉命建造战船，打算征伐东吴，造船时产生的木屑随着长江水流到建平郡，建平太守吾彦发现后，将捞起的木屑上呈孙皓，认为西晋正建造战船，打算伐吴，要求孙皓增派守军到建平防守，称只要建平不失陷，西晋都无法渡江进攻。但孙皓不听。吾彦无奈，唯有制造铁锁链，在险要之处放下横断长江；又制作大铁锥，暗置在江水之中，试图以此阻止西晋战船东进。天纪四年（即晋太康元年，280年），王濬率军压境，沿江城池守将多数都望风而降，或者很快被攻破，但吾彦却领军坚守建平，无法攻下，唯有绕过。此时因建平守军不足，无力防守建平对出江面，王濬又以大木筏移走江中的铁锥，又用火烧断铁锁链，令水军成功通过建平郡。

司马炎泰始八年(公元272年)，武帝平定古蜀国后，命令龙骧将军王浚在益州督造战船，训练水军，准备出兵灭吴，统一全国。王浚接到命令，便开始大规模地建造战船。他们造的最大的战船长二百四十米，可容纳二千多士兵，甚至可以骑着马在上面驰骋。他们在开始造船的时候很秘密，但随着时间的推移，造船的工匠和士兵放松了警惕，随意地让削下的木片顺流而下，漂浮到长江下游孙吴管辖的江面上。

东吴建平(今湖北归)太守吾彦首先发现了这种情况，马上向吴王孙皓作了报告，希望再派些部队给他，加强防守。孙皓说：“怕什么？我不去攻打他们，已是大大的恩典了，他们还敢来侵犯我东吴吗？”吾彦没有办法，回到秭归后，别出心裁地在江面的险要处打了不少木桩，钉上几道铁链，随时可把铁链锁上，断绝江面交通；同时，他又下令在江底安置无数一丈高的铁锥作暗礁，用来阻止晋兵的战船沿江东下。王浚得知这一情况，胸有成竹，很快做好了相应的准备。公元279年11月，司马炎终于下了讨伐孙吴的决心，他派镇南大将军杜预打东路，向江陵进兵；安东将军王浑打中路，向安徽省进兵；龙骧将军从成都市出发，率水军打西路，向秭归县进兵。这时，王浚已经七十一岁了。他接到命令，立即领兵乘船东下。大军来到秭归江上，果然遇到了吴军安置的铁链和铁锥。王濬不慌不忙，一声令下，战船向两边分开，只见几十只巨大的木筏，在数百名潜水高手的驾驭下驶出。那些水手潜入水中，牵筏而行。水底下的铁锥遇到木筏，一只只都扎在木筏上，全被木筏拖走了。

接着，又有几十只木筏驶出。这些木筏上架着十多丈长、数十围大、吃足了油的火把，等这些木筏被铁链挡住，木筏上的水手便都跳水泅走。王浚一声令下，无数枝火箭飞向木筏。顿时，火光熊熊，烈焰冲天，不过一两个小时，铁链全被烧断。王浚清除了障碍，驱兵前进，很快和其他几路兵马配合，攻陷了吴都建邺(今江苏南京)　，灭掉了吴国。后来，“铁锁沉江”这一典故，用来指护御手段。大多用于说明某一防御手段，不能挽救防守一方覆灭的命运。(戚思年)

《晋书·王浚传》