宁海军由民国军阀青海省主席马麒创建。马麒，字阁臣，甘肃省临夏人。幼习武，稍长随父从军，初任哨官，1900年父死后接统其部，驻防巴燕戎格厅（今青海省化隆回族自治县）。1912年拥护共和政体，于1912年8月出任西宁镇总兵后，着手创建完全由自己掌握的军队，又多方罗致汉族官绅知识分子，组成自己的智囊团，开始了家庭割据事业。

1915年，北洋政府裁撤青海办事长官，改设甘边宁海县镇守使，统辖宁、海地区军政，马麒又当上了宁海镇守使，几年时间，马麒组织了一支有三十六个营的家庭武装，号称“宁海军”。马麒马步芳父子的军队也被称为“马家军”，简称青海马家军。