李秉彝自幼性格沉着果断,聪颖好学。7岁就能日读千言,10岁即可习学书写古代大篆隶书。二十余岁,去河南行省拜见
丞相粘合,做一名小吏。不久,因绩升任本省
都事,掌管文书事务。他劝谏粘合道:“金朝已经灭亡,有德有才者没有归附之处,现在南北初步统一,我们应该选拔其中优异者在朝廷任用。”粘合采用其言,首先聘请
王磐先生,教授子弟儒学经书。于是在他倡导下,原
南宋时不少士大夫相继来到粘合官府效力。中书省平章
王文统,给粘合写信,建议建立河南行省道:“占据
黄河,用以掌握控制元廷南北局势,征敛聚积财富,用以结交国家上下官员,就能够成就所想大事。”李秉彝知道后,指明王文统所言为野心邪念,希望不要听信。
中统三年(1262),王文统通谋江淮
大都督李璮起兵反元,因而被杀,使他阴谋败露。粘合更加信任李秉彝,升位他为
员外郎。
早在
孛儿只斤·蒙哥九年(1259),
孛儿只斤·忽必烈还未称帝之前,李秉彝曾随从忽必烈渡江伐宋,从征将士一入鄂州,都争先到
南宋京湖安抚制置大使兼江陵
知府孟珙家中掠抢金银玉帛,而他独收集盂家万卷图书归府。中原战火过后,人家都缺少藏书,所以远近学者都到他这里借阅书籍,没有空日,致使区域内学习风气渐渐兴起。
在他任员外郎不久,即升任中兴等处行省郎中。当时
甘肃省一带刚才平定,老百姓吃饭困难,他奉旨前往救济抚恤,由于措施得力,玉门以东广大地区无数民众安度灾荒。
至元元年(1264),他调任
四川等处行中书省郎中,陕中地方怨愤官员强迫民女演奏乐曲取乐,他奏请朝廷予以禁止,遂升衔太中大夫,任
彰德府税使,成绩名列前茅,再升任
户部侍郎。七年(1270)秋,
黄河下游地区蝗灾严重,他受命前往灭蝗,元廷诏令是:“有不尽心,听以军法从事。”但他所到之处,指挥捕蝗灭灾有方,稳妥见效,使此次抗灾斗争取得胜利,始终并未处一人。次年京师发生饥荒,他建议朝廷开放国仓粮食赈灾,被采纳,大都稳定。九年(1272),鱼儿泊地区也发生饥荒,他又受命前去接济灾民,再获佳绩。因才干而出任都提举漕运使,治理运河数千里,不到半年就运漕粮百余万石,使京师地区官民得以足食。
御史台核察李秉彝清廉贤能,上奏朝廷,要他任
陕西省按察副使,巡视灌州(今
四川省都江堰市),得准。他得知
都江堰工程简陋,一遇洪水就被冲坏,每年都要征调民夫进行修复,劳民伤财,百姓叫苦。他主张坚筑堤堰,便可除患,但当地父老以为筑固后会阻碍泄洪,给
成都市造成灾害。他为解除百姓顾虑,即命人投石入水,问道:“水从石上过还是从下过?”都说从石上流过。他遂督促有关官员以石筑堰,3月告成。此后江水每涨,都从堰上溢流,既未冲毁石堰也未阻碍泄洪,同时早期可以节水灌溉农田,获利长远。他对都江堰结构进行改进,实属创举。
十四年(1277),李秉彝调任江州路总管,辖域内有剽窃劫掠者,有关部门告以叛乱,官军出动逮捕甚多。他深入调查审问,其中有一千余人属无辜百姓,全部放走还乡。不多时日,黄州叛乱。九江守兵仅有500人,连北方所来商人旅客也都临时编入军队,发给武器,登上城墙防守,势单力弱,甚危急。李秉彝命新降
南宋将领吕师龙为招讨使,率精骑千百前往捍卫防御,吕师龙没有听从。李秉彝夜间登上城楼遥望,见巡逻小船顺流而下,捕获7人,他们从
黄州府来,并拿有反叛朝廷书信,约吕师龙在五月十六日为叛元内应。李秉彝访问清楚其中计议,便由陈文彬陪从亲自到吕师龙处所,讲明利害关系。吕师龙和其部下,发誓不知此情。他见此情景,即向吕师龙说:“若是这样,你还不分兵去援助九江守城?”吕师龙遵命,使九江没有警报。吕师龙兄师闻息,自
江西省带来黄金二百两,白银二千两和奴婢10人,表示感谢,他却坚推不受,清廉即如此。辖内义门县陈氏,痛恨县里吏役贪酷,便将其杀死,
属下报说叛乱。李秉彝认为这不是反叛,即密遣人前往招降安抚,陈氏合族一千余口都得免死,以此,李秉彝又迁任湖州路总管。
十六年(1279),他调任常德路总管。辖内江泛滥,他督率官军民夫修筑堤防和水库,用来防制湍流滚浪,百姓免受冲陷和淹溺,并且官雇民夫种植
柑橘属500株,用来代替百姓进献。当年粮食欠收,他摒弃同事意见,不坐等朝廷下命,即开仓放粮搭救饥饿百姓,武陵地方平民为此给他立碑,歌颂他所给予之爱。
二十年(1283),他升任
通议大夫、两浙
转运使,取消域内扰民之事,并使
税赋完办。因绩优再升正议大夫、工部尚书。才过半年,因需要又出任两浙转运使兼管理
杭州市各种税务和船舶。前杭州同知
纳速剌丁依靠朝中权势威重大臣,摆出阵势要夺取他所任要职,说朝廷有旨得清查他所办事务,妄图以此打破缺口,诬陷他贪赃枉法,结果未察得一丝一毫私弊,使这群阴谋小人不得不敬畏之至。
二十四年(1287)四月,李秉彝因病而离开人世,时年64岁。他一生任职
安阳市、九江、
湖州市等多处,诸方官绅都请他传师道,主持学校,他辩论解答从不疲倦,受到人们的敬重崇尚。他自己也有所得意,自题斋室为“闲邪涂”、“求为”。他在九江任职时,有
属下吏员持
苏轼、苏子由二先生手书奏议30册做为赠礼,他对献者说:“贿赂可以受得吗?”他婉言谢绝。他平生没有玩好,常告诫子孙说:“凡是难得罕见物品,我独有它,必有奇祸在其中。”时论赞誉说:“
中统、至元初期,人材很多,能够使战可胜、攻可取,使疆域安定,使立国建业如李秉彝这等大臣,只有一两个人。”