前身是隶属
北洋军阀的直鲁联军一部。1928年2月，在
山东省境内的直鲁联军
谢文炳部投靠北伐军，被改编为国民革命军第48军，谢文炳任军长。48军组成后隶属第1集团军后方警备部队，下辖部队不详，同年7月，48军番号撤消，所属部队与驻
胶东半岛的
刘志陆等部缩编成新编第2师。
前身是桂系第15军。1936年，
国民政府将桂系第15军改称为第48军，
夏威（后
韦云淞）任军长。下辖：第173师，栗廷勋任师长；第174师，
王赞斌任师长；第176师，
区寿年任师长。1937年9月，48军隶属
中国人民解放军第二十一集团军奉命北上，参加了
淞沪会战。在此次抗战中，军长韦云淞因指挥作战不力被免职，第21集团军总司令
廖磊兼任军长，王赞斌任副军长。1938年7月，48军进行整编，廖磊辞去军长兼职，
张义纯任军长。这时，48军下辖：第138师（新组建），
莫德宏任师长；第176师，区寿年任师长。原第173师、第174师改隶第8
集团军后改隶第31军。这次整编后，48军参加了
徐州会战和
武汉会战。同年10月25日，
武汉市失守后，48军退往安徽
大别山区休整。1939年11月，张义纯离任，
区寿年任军长，率部参加了
随枣会战和
百师大战作战。1940年，
苏祖馨任军长，率部参加了
枣宜会战后，48军由第5战区直辖。1941年5月，直属第5战区的第173师改隶48军建制。1942年春，第173师与第7军第174师对调建制。这时，48军下辖第138、第174、第176师。1945年8月，苏祖馨任
中国人民解放军第二十一集团军副总司令，第84军军长张光玮继任该军军长，在这期间，48军下辖第138、第174、第176师编制不变。
1946年5月，
中国国民党军队进行整编时，48军改编为整编第48师，隶属陆军总司令临沂指挥部。张光玮改任师长，原辖第138师、第174师、第176师，统一改编为整编第138、整编第174、整编第176旅。此次整编后，该师在中原战场和华东战场多次与人民解放军作战，先后参加了中原围追战、
朝阳集战役、两淮进攻战役、盐淮地区进攻战等。1947年3月，国民党以45万余人的兵力，开始对山东
解放区发动
重点进攻，企图聚歼华东野战军在沂蒙山区。48师先后参加了蒙（阴）（新）泰战役、
孟良崮战役、进攻鲁中作战、回援
京沪铁路及津浦路战役、阻止解放军挺进
大别山的追击堵截作战、张家店战役、大别山“清剿”战役、阜阳战役等作战。1948年春，48师原辖整编第174旅与整编第97师第175旅对调建制。同年9月，国民党军重新规定序列和番号，整编第48师恢复为第48军，隶属第3兵团。
张文鸿任军长，原整编第138、整编第175、整编第176旅恢复原师的番号。其中，第138师，
章泽群任师长；第175师，卢士沐任师长；第176师，曾祥廷任师长。
1949年，48军在湖北黄陂、
孝感市、
汉川市地区担任
长江防线的防御任务。同年4月下旬，人民解放军发起
渡江战役后，48军先后撤退到赣西和湘赣边区的
醴陵市、
宜春市、
上高县一线。8月5日，程潜、陈明仁等在
长沙市通电起义，宣布长沙和平解放后，48军随
白崇禧指挥的5个兵团困守
衡阳市、
邵阳市一线，企图巩固
广西壮族自治区的门户。10月初，人民解放军向衡宝线发动进攻，这次作战中，48军第176师全部被歼灭，第176师师长
李祖霖被俘。10月19日，白崇禧重建48军第176师，以
邓善宏任师长。11月底48军在
西南战役中，被人民解放军歼灭，军长
张文鸿被俘。