忠贞营的主要成员包括高氏、高一功和李过。在李自成在北京登基称帝并册封高氏为皇后之后,大顺军撤离北京,退守
山西省、
陕西省。李自成返回
西安市,高氏随
李过回到
陕北地区并与
高一功会合。冬季,清军南北两路进攻陕西,高氏、高一功、李过从
延安市退守
榆林市。潼关、西安失守后,李自成南撤,高氏等人突围南下,最终抵达湖北长江北岸的白螺山一带。李自成牺牲后,高氏、高一功所部渡江进入
湖南省。由于清朝已经控制了江北,南明隆武政权在
福州市建立,李过曾考虑与清方谈判,
慧贤皇贵妃也有意归降清廷,但高一功坚持联明抗清。
南明湖广
巡抚何腾蛟派人招降,高一功、李过随后加入南明政权。南明
朱聿键命令这支军队更名为“忠贞营”,封高氏为“贞义一品夫人”。
在
堵胤锡与
李过等大顺军将领达成联合抗清协议后,决定发动恢复湖北的战役。他们建议何腾蛟、章旷统兵由
岳州北上,自己与忠贞营一同攻打
荆州市,然后向东进军与何、章部明军会师武昌。湖北清军力量薄弱,招抚原大顺军和
马进忠的计划未能成功,形势紧张。忠贞营原驻于荆州地区,此时集中力量攻城,郑四维竭力防守,情况危急。湖广总督佟养和请求援助,但因担心
何腾蛟部北上攻击武昌,与湖南巡抚何鸣銮联名向清廷请求支援。清廷派出援军,但在何腾蛟、
章旷的领导下,明军表现出色,导致清军取得胜利。忠贞营遭受重大损失,不得不退入三峡天险地区。监军
堵胤锡受伤,向湖南常德撤退。
李自成的弟弟
田见秀等人在彝陵口带领部众向清军投降。此次战役的失败主要是因为何腾蛟、章旷未能按照原定计划从
岳州北上进攻武昌,以及堵胤锡、
李过等人低估了清军的实力。