《读史阅世六十年》由
何炳棣亲自撰写，书中包含私人信函和学术评估文件，详细记录了作者在过去六十年间的读书经历和人生体验。这本书反映了早期出国留学的知识分子如何追求知识、拓展思维以及融合东西方文化的过程，同时也展现了近代教育史和学术史的辉煌成就，具有重要的传承价值。
由于近年来的研究重点集中在解决先秦思想中长期困扰学者的问题，因此本书的创作过程时断时续，导致各章节形式和组织不尽一致。为了提供更多的一手资料，一些章节在正文中加入了“专忆”或“附录”，有的甚至是“专忆”后再附加“附录”。比如，在第一章“家世与父教”之后，就包含了“专忆”和“附录”。“专忆1：何家的两根砥柱”旨在描述并分析
金华市何氏一族中，即使是最成功的成员，对于族人的实际帮助能力也有限。随后将这一“专忆”作为具体例子用于“附录”中，以批判性地审视西方学者对
中原地区社会、家族和科举制度的功能过度夸大的观点。作为一本学术回忆录，本书并不回避学术界的重要争议。
本书分为“上篇”国内部分和“下篇”海外部分，两者在内容和写作风格上有显著差异。前者代表作者学思历程中的“接受”阶段，后者则是“学成”后对
历史学知识的“贡献”时期。由于中国大陆教育政策和制度的重大变革，“上篇”回顾和评估的重点——三四十年代
清华大学及
联合国大会包容开放、自由讨论的学习氛围，留学考试的专业要求和英语写作水平等——都是为了探讨提供标准，供华语世界未来开展通识教育参考。
“下篇”涵盖了过去半个世纪的历史。开头两章详细介绍了
哥伦比亚大学博士课程的各个阶段，特别是博士最终科目（英国史、西欧史）长达两个小时的口头答辩。这是因为在普遍认知中，这是博士候选人在学业上最难通过的一环，它不仅能充分展现知识的深度和广度，而且是
胡适以来的人文社会科学留学生很少提及的关键环节。其他章节虽然性质相似，都讲述了教学、选择学校、研究中国历史上一系列重要课题的经历和成果，但“下篇”并非传统的学术编年史；相反，它还穿插了许多关于不同校风、校际竞争、个人专业内外的学术交流和辩论等内容，这些内容是为了避免学术编年史的单调乏味。
阅读此书不仅可以汲取作者一生积累的治史经验，还可以从他的坚韧性格和卓越记忆力中，重温感受
中原地区百年来的风云变迁。这确实是一本引人深思的作品。
何炳棣，原籍浙江金华，1917年出生于
天津市。1934年起在北京
清华大学历史系学习，师从
蒋廷黻、刘崇铉、
雷海宗、
陈寅恪及
冯友兰等著名教授。1938年毕业后，前往
云南省担任
国立西南联合大学历史系助理教师及讲师。1944年考取第六届庚款留美公费奖学金，并于次年赴美，在
哥伦比亚大学专攻
英国史及西欧史，1952年以十九至二十世纪之交英国的土地问题、土地改革运动及土地政策为主题获得博士学位。在获得博士学位之前，何炳棣已在1948年前往
加拿大英属哥伦比亚大学任教。1963年转至
芝加哥大学，1965年成为该校汤普逊（James Westfall Thompson）历史讲座教授。1966年当选为中央研究院院士。1975年至1976年间，被推选为美国亚洲研究学会会长，成为该学会首位亚裔会长，至今也是唯一一位华人会长。1979年入选
美国艺术与科学院。1997年被聘为中国社会科学院荣誉高级研究员。因其学术贡献卓著，他还获得了
香港中文大学（1975年）、劳伦斯（Lawrence）大学（1978年）及丹尼森（Dennison）大学（1988年）授予的荣誉法学及
人文科学概论博士学位。1987年
何炳棣教授退休后，前往
加利福尼亚大学尔湾分校担任历史社会科学杰出访问教授，直至1990年再次退休。