11岁时，上书
宇文邕，武帝惊异，特召见他。世袭父爵。入隋，为
长安令，
大业未年为都水
少监。唐开国，历任
陕州区长史，天策府军祭洒。苏世长机辩博学，敢于直言，多次劝说太祖
李渊，以隋为鉴，惩其奢淫，不忘俭约，拜
谏议大夫。
太宗年间，与
杜如晦、
房玄龄等齐名，画像立于秦王府文学馆内，是
李世民智囊团的“十八学士”之一。文学大家
褚亮题赞道：“军咨谐噱，超然辩悟，正色于庭，匪躬之故。”
苏世长，雍州武功（今
武功县）人。祖父是后魏时做过通直
散骑常侍，父亲是
北周宕州刺史。苏世长承袭父职，在
隋朝任长安令，后为都水
少监。入唐，任玉山屯监，曾谏止李渊去武功围猎，以免践扰百姓。在
披香殿陪
李渊宴会，直劝其以
隋炀帝为戒，制止奢侈浪费，李渊为之动容。后调为陕州
长史、天策府军咨
祭酒，引为文学馆学士。
贞观初，苏世长奉命出使突厥，谈判中不辱使命，力争不让，赢得朝野赞许。后调升为
巴州刺史，赴任途中因乘舟落水而亡。
早年聪颖，得到
宇文邕召见，袭封建威侯。隋朝建立后，授
长安令，迁都水少监。
唐朝开国后，历任陕州长史、行台左仆射、天策府军谘祭酒，名列立于
明秦王府城墙遗址“十八学士”之一。
机辩博学，敢于直言进谏，劝说
李渊厉行节俭，拜
谏议大夫。
贞观初年，奉命出使突厥，不辱使命，出任泗巴二州刺史，赴任途中，乘舟落水而亡，追赠
武威郡刺史。
武德四年，高祖平定
王世充平后，他的行台仆射苏世长带着汉南来归顺。高祖指责他归顺迟了。苏世长深深作了一个揖说：“自古以来帝王登基，都是用擒鹿来作比喻，一个人获得了，其他众人便放手了。哪里有捕获鹿以后，还忿恨其他同猎的人，追究他们争夺鹿的罪名呢？”高祖和他有旧交，便一笑而过。
后来苏世长与高祖在高陵围猎，那天收获很多，高祖命令将捕获的禽兽陈列在旌门。高祖环顾四周后问众位大臣说：“今天围猎，快乐吗？”苏世长回答说：“皇上您错过了许许多多的猎物，今天围猎，不过收获一百来只，不算十分快乐！”皇上吃惊得脸色都变了，后来又笑着说：“你发颠了吗？”苏世长回答说：“如果仅从我的角度来考虑便是发狂了，但如果从您的角度来考虑则是一片忠心呀！”
苏世长曾经在
披香殿侍候皇上用餐，酒喝到高兴的时候，上奏道：“这座宫殿是
隋炀帝建的吧？为什么雕刻装饰这么像呢？”高祖回答说：“你好进谏像个直率的人，其实内心狡诈。你难道不知道这座宫殿是我建的，为什么要假装不知道而怀疑是隋炀帝建的呢？”苏世长回答说：“我实在不知道，只是看见清宫、鹿台、琉璃等如此奢华，不是一位崇尚节约的君王所做的。如果真是您建造的，实在不合适呀！我是一介武夫，有幸能在这里陪侍。看见皇上的房屋能蔽风霜，就认为足够了。隋炀帝因为竭尽奢靡，百姓不堪忍受而造反，您得到了江山，其实是对他竭尽奢靡的惩罚，自己也要不忘节俭呀。现在在他的宫殿内又大加装饰，想拨乱反正，难道可能吗？”高祖每次都给他好的脸色。苏世长前前后后多次进谏，高祖从中得到极大的好处。