淡水贝类是指软体动物门中瓣鳃纲（Lanellibranchia 又称双壳纲 Bivalvia）和腹足纲(Gastropoda)的一些生活于淡水中的种类。全球约有 15000 种双壳类，在分布上存在明显不平衡性。淡水种有 2000 种，主要分属于蚌目（Unionoida）中的蚌科（Unionidae）和珍珠蚌科（Margaritanidae ）以及帘蛤目(Veneroida)的蚬科（Corbiculidae）和球蚬科（刘月英等，1979）。国外把蚌科和珍珠蚌科的种类称为 mussel, 蚬科和球蚬科的种类称为 fingernail 丽文蛤。而腹足纲在贝类世界中是数量最多的一纲，全世界有记载的淡水种约为 12000 多种。

由于淡水贝类在全球分布的不平衡性以及世界各国对淡水贝类的保护生物学研究水平与重视程度的不同，而中国与美国被认为是淡水贝类生物多样性最为丰富的国家。由于中国在地球演化过程中所处的特殊地位，造成中国丰富的物种和包括活化石在内的许多特有的物种，因而中国无脊动物多样性特别是淡水贝类是构成全球物种多样性的一个重要部分。中国现已记录软体动物门种数为 3500 种占世界的 3.5%，其中淡水双壳类(瓣鳃纲)有 11 个属，共计24 个特有种。

中国的淡水双壳贝类，主要是蚌科的种类。它们种类多，产量大，栖息于中国各地的江河、湖泊、池塘中及其它的淡水水域中；有些种类生活在水流较急，水质澄清的，底为砂石的水域中。其中也有一些种类（大多为背角无齿蚌亚科的种类）则生活在水流较缓或静水中。中国河蚌已见报道的有 15 属约 140 余种，它们分属于珠蚌亚科（Unioninae）和无齿蚌亚科 (Anodontinae)。目 前生产上用来培育珍珠的主要有蚌科（Unionidae）、珠蚌亚科（Unioninae）的三角帆蚌（ Hyriopsis cumingii），褶纹冠蚌（ Cristaria plicata ）和无齿蚌亚科 (Anodontinae)的背角无齿蚌（Anodonta woodiana Lea）。三角帆蚌是淡水育珠质量最佳者，分布于河北省、河南省、山东省、安 徽、江苏省、浙江省、江西省、湖北及湖南省等省。褶纹冠蚌分布于黑龙江省、吉林省、辽宁省、河北、山东、河南、安徽、江苏、浙江、福建省、山西省、湖北、江西、湖南等省。背角无齿蚌在 中国 分布最广，遍布于 中国各省市。在中国帘蛤目有蚬科（Corbiculidae）的河蚬(Corbicula fluminea)，刻纹蚬 (Corbicula largillierti)和闪蚬(Corbicula nitens)与球蚬科(Sphaeriidae)的湖球蚬(泥蚬属 lacustre)。截蛏科（Solecurtidae）仅见淡水蛏属的中国淡水蛏 (Novaculina chinensisLiu et Zhang）1 种。

20 世纪 20 年代，中国科学家开始对中国的贝类做系统的调查研究，并建立了一些研究机构，这为中国的贝类研究奠定了基础。建国后，进行了多次的海洋资源调查，全国各地区进行了内陆的资源调查，并出版了一些贝类方面的专著。过去的主要工作主要集中在调查和保护海水贝类上，曾进行过大规模的沿海及深海软体动物门调查，并出版了有关专著和论文。对其中属于受危及濒危的种类如宝贝科的虎斑宝贝、砗磲的库氏砗磲和鹦鹉螺科科的鹦鹉螺等进行了重点记录和保护，如在广东海康与海南临高建立的白鲽贝保护区。而现在除脊椎动物外，中国对无脊椎动物的动物的家底特别是淡水贝类的家底尚不清楚，很少有全国性淡水贝类的系统调查，基础资料还不很完善，这就为中国新时期的资源评估与保护工作增加了难度，很多物种在没有被记录就已灭绝，这与美国的研究保护水平相差是很大的。

可喜的是，建国后国家与地方已制定并颁布了一系列法律法规。中国国务院 1979 年颁布的《中华人民共和国水产资源繁殖保护条例》将 14 种贝类列为需重点保护的重要或名贵水生物种，其中淡水贝类包括珍珠贝、背角无齿蚌两种。新修订的 《中华人民共和国渔业法》规定“全民所有的水面、滩涂中的鱼、虾、蟹、贝、藻类的自然产卵场、繁殖场、索饵场及重要的洄游通道必须予以保护，不得划作养殖场所”,“在重要鱼、虾、蟹、贝、藻类，以及其他重要水生生物的产卵场、索饵场、越冬场和洄游通道，规定禁渔区和禁渔期，禁止使用或者限制使用的渔具和捕捞方法，最小网目尺寸，以及制定其他保护渔业资源的措施”等。