黄元常是广东省湛江市东海岛东参村人。1905年出于一个经营盐场的家庭，13岁随父亲贩盐到广州湾鸭港出售，18岁在广州湾新街尾开设“元记”商店经营盐等生活用品，1938年农历11月被广州湾法国当局陷害致死。

黄元常是民国时期广州湾著名的盐商、广东省四大农民领袖之一黄学增的亲密朋友、大革命时期震撼广东南路的乐民农民武装起义的枪支弹药的主要提供人、东海岛第一个红色文化传播者。他在广州湾的盐仓和“元记”商店是黄学增在广州湾的秘密联络站。

1920年夏，与父亲在湛江市贩运及经营生盐的黄元常，认识赴广州求学经过广州湾的黄学增。他对黄学增的聪明才智非常钦佩并建议父亲资助黄学增赴广州读书的车船费。

1922年秋，黄学增受中共广东区委冯菊坡的派遣，返回家乡进行革命思想的宣传和马克思主义的传播，从广州返回家乡的第一站，就是在广州湾黄元常家停留，并专门拜访了黄元常和他的父亲，向黄元常宣传俄国十月革命、五四运动和马克思共产主义思想先进红色文化等。

黄学增返回故乡敦文村，串联进步青年成立了南路第一个具有共产主义思想的革命组织的“雷州青年同志社”后，返穗读书时，引导介绍雷州青年同志社社员黄学新（大革命时期遂溪农协副委员长）、黄而杞、黄学私（黄学增胞弟）、黄学家（黄埔三期毕业生）、薛文澡（黄埔一期）、黄广渊（农讲所学员）、黄成美（黄埔三期）黄学伦（黄埔三期）等人认识黄元常。他们更进一步向黄元常介绍俄国十月革命、卡尔·马克思共产主义思想和中国共产党。黄元常接受红色文化熏陶后，也经常把听到的俄国十月革命的故事介绍给东海岛的盐工。

1925年7月至10月间，黄广渊、薛文澡、黄学增受党的派遣，返回南路开展革命活动，筹建党组织。为国民革命军开展“南征”秘密进行准备工作，再度到达湛江市。通过黄元常秘密了解邓本殷在广州湾的活动情况。1926年5月溪溪县农协副委员长、广东省第二次农民运动代表大会代表黄学新，从广州市返回遂溪县时，途经广州湾也专门与黄元常前往东海岛东参、调那、奄里等村介绍广东农民运动情况。

1927年，蒋介石在上海发动震惊全国的4.12反革命事变，中共广东区委紧急转移香港特别行政区后，迅即派出黄学增前往西江和南路组成发动武装暴动。同年4月27日，黄学增化装成盐商潜入黄元常在广州湾的家，秘密组织召开南路十五县农民代表大会，策划农民武装暴动，大会最后就是在黄元常家盐船上结束。

1927年乐民武装起义打响后，由于敌强我弱，遂溪县党组织，把起义部队分成三部分，由陈光礼带领主力部队撤到斜阳岛；身份尚未暴露的由黄学新领导潜伏在敦文“尚武堂”；小部分由黄元常引导由黄凌氏带领至太平一带活动，最后撤居东海岛。这支农军撤居东海岛后，通过黄元常的教育动员，争取转化了当时赫赫有名的绿林好汉“曲手”（浑名）也是时称“东海贼”的唐秋保带领70多人，参加农军队伍壮大农军力量。

1928年冬，南路特委被法国湛江市公署赤坎分局破坏黄平民、薛文澡夫妇被捕，黄元常设法营救，通过努力最后争取释放了薛文澡夫妇。大革命失败后，黄元常积极奔走筹集资金在东海岛东参村办起了培智学校，引导进步青年黄明德、黄其江等人到培智学校教书或开展革命活动。中国抗日战争爆发后，大革命时期的遂溪县县农会领导人黄学新，积极联络黄元常在广州湾东海岛等地宣传抗日，教导东海盐工演唱遂溪敦文黄学时编写的“敬告乡村老幼辈，同胞众人要叫话；中国到此大危险，日寇打入恶闪横；横直许多省被占，东三省六民遭殃；直隶山东山亚破，江苏省打入上海市亡；亡了上海南京地，国都现在东移西”的抗日雷歌。

黄元常英年早逝，人生短暂。他为中国共产党大革命时期在南路的活动提供的帮助，人们不会忘记的。上世纪三十年代参加革命的老前辈黄明德、黄轩生前多次回忆起黄元常早在他们少年时期的1925年左右，就经常到东海岛私塾馆或学校向他们介绍俄国十月革命和美国共和党的故事；大革命时期的遂溪县农协副委员长，广东省第二次农民代表大会代表黄学新生前也谈到，1926年至1930年多次与黄元常到东海岛开展革命活动的经过。广州市四大农民领袖之一的黄学增胞弟黄学私革命老人生前多次谈到大革命时期黄元常对遂溪农运及武装斗争的支持和帮助。