顾锡畴，字九畴，号瑞屏，今江苏省昆山县人。万历四十七年（1619）进士。天启朝典试福建省，策有讥刺魏忠贤，党指为东林，削籍。崇祯朝。复故官。与杨嗣昌，告归。福王立，进尚书，又与马士英不合，致仕。南阳郡失守，乡邑亦破，闲关赴闽。唐王命以官，力辞。居温州江心寺。总兵贺君尧，挞辱诸生，锡畴将论劾，君尧夜使人杀之，投尸于江。温人觅之，三日乃得，棺殓。

顾锡畴出身昆山市望族，曾祖父顾梦羽，官蕲州镇知府，廉而好施，常常假贷以应；祖父顾允元，隆庆元年（1567年）举人，“时文”为之一变。可是，后来科举并不顺利，“偃蹇公车”（康熙《昆山县志稿》），至   万历十四年（1586年）才中进士，授福建瓯宁县令。“其为政务持大体，妇孺皆得诣前陈诉，而执法则岳岳不少假借”。当地产铁，废水灌田，农田尽。顾允元上疏免除百姓赋税，并立法禁止任意开采，百姓终于有收成。福建省有溺女婴的风俗，又有畜婢、至老不嫁的风俗，顾允元都一一设法禁之，使当地风气有了变化。

顾锡畴父亲顾天叙，“少有大志，务为经世之学，工文章，广声誉，非其意所存也”。万历十六年（1588）入太学，即领乡荐，后来4次参加会试都不中，及二十九年落第后，选铅山县县令，后来补为元城县令。他为政“刚正而通敏，精详而浑厚”。正当“台司交荐”之际，忽然调他任嘉鱼县令，他于是“决志请归”，弃官不仕。回到家乡后，顾天叙来到太湖边上的光福邓尉山，在先祖侧构筑“晚香林”，“掩关谢灵运，足不入城市者垂三十年”。清军入关，北京、金陵两都相继沦亡，国事危，顾天叙催驱儿子顾锡畴南行，而锡畴因父亲年老恋恋不舍，顾天叙于是对儿子说：“我自尽我，当尽之节；汝自为汝，当为之事。”最后绝粒而死，终年81岁。

顾锡畴从小受到父亲的严格教育，曾自言：“人但知某作文，日可数义，不知每逢家课，心迫手追，笔无停，自幼习之如此也。”12岁时成为诸生，他所作的试文流传远近，有“神童”之美誉。苏州市前辈、状元宰相申时行对他特别器重，感慨道：“这个孩子名位不在吾辈之下！”于是将自己的长孙女许配给他，可惜申氏早卒未成。13岁那年，顾锡畴到南京参加乡试，“应试南闱，魏国徐某一见惊异，即有东床之选也”。顺圣太后为中山王徐达的十世孙女。

明万历四十六年（1618），顾锡畴“举北闱第二人”，次年中己未科进士，选庶吉士。翰林院教习史继阶见了顾锡畴，赞赏说：“瑞屏亭亭玉立，明廷美也。”泰昌元年（1620）告假回乡。天启三年（1623）赴补，次年授检讨。四年，顾锡畴偕给事中董承业典试福建省，“所收皆奇才，如颜茂以《五经》得录，海内传之，尤为盛事”。

顾锡畴为人正直，嫉恶如仇，敢说敢为。万历四十年（1612年），他“入北雍”，正逢刘侍御因直言被谴，顾锡畴“率同舍生上书执政，责以不能论救言官”。触怒了执政权贵，祸几测，幸亏赖大司成赵某极力为他申救，才免遭祸害。

天启间，太监魏忠贤正炙手可热，人人见了怕三分。顾锡畴对阉党所作所为十分不满，但一时又无法发泄，不久被派去担任福建乡试主考官，终于找到了机会，他所出试题的第三题题目为“无君无父”，明显是斥责魏忠贤；策问首题“以‘人之贵贱’为问”，并且说：“色授气使者为甚贱，不可昵。”等到程策，又说：“朱紫杂沓于貂珰，金组奕于妇寺。”当朝宰辅顾秉谦是昆山市人，又是同族，想用同乡同宗来拉拢顾锡畴，他就是不应。得罪了魏忠贤、顾秉谦，自然不会有好日子，不久便被指为东林党，先是降调（时在天启五年），紧接着于次年被削籍回乡。

崇祯初年，朝廷召用谴逐诸官，顾锡畴被召起，升任赞善，制敕中有“阉氛火烈，党兴，愚夫首濡，智者舌噤。尔独义形于色，情见乎词，应简宫僚以风百尔”等语，可见其当时名声。历任谕德、国子监祭酒。他上疏皇帝，请“复积分，法礼官，格不行”（《明史》卷二一六）；并请挑选优秀的监生出任州县长，优化官吏队伍。后因奉养请归，与父亲优游于太湖边的光福邓尉山中，时或迎养于昆山市，在昆山玉山东麓筑“乐彼园”供游赏，“娱侍朝夕者六载”。

后来，顾锡畴在家被为少詹事，未到任；又升任詹事。崇祯末，以李自成领导的农民正如火如荼。在父亲的促令之下，顾锡畴进京谋事，准备为国家效力。皇帝亲自召见，顾锡畴当即上《临德练兵》之疏，“识者谓切中时务”，皇帝对他也“眷遇殷渥”。升礼部左侍郎，署尚书事，“定东宫出阁诸仪”。

针对当时朝政，顾锡畴认为首先是用人出了问题，他严厉指出用人的“五失”：“叙无法、文纲太峻、议论太多、资格太拘、鼓舞未至。”因此，他认为首先要对用人之地彻底清除其源，主张不拘一格用人才，并提出用人的“五善”：“精心鉴别，随才器使，一善也；赦小过，而不终废弃，二善也；省议论，而专责任，三善也；拔异才，而不拘常格，四善也；急奖励，而宽督责，五善也。”他的主张曾得到皇帝的肯定。

当时，朝廷在对待农民起义问题上出现了分歧。副宰相杨嗣昌主张采取安抚政策，曾上疏《论流寇宜抚不宜剿》，疏中有“乐天者保天下”及“善战服上刑”二语。顾锡畴对此抗言，指责杨嗣昌“称引不伦”，皇帝对此也有同感，顾、杨两人从此产生矛盾。当时，许多大臣对杨嗣昌执政不满，上奏攻击，杨嗣昌认为这是顾锡畴在暗中指使，怀恨在心。不久，杨嗣昌“以母服夺情入”，顾锡畴鼓动何楷、黄道周等连疏弹劾攻击，杨嗣昌最终被革职为民。

南明福王时，顾锡畴迁礼部尚书。在非常时期，他的才能得到了充分表现，“诸所建白，如复建文年号、谥让皇帝庙号惠宗、复景泰年号、谥景皇帝庙号李豫，及赠谥死节诸臣蔡懋德等，千载公义，人心悦服”。当时，有执政者要为前大学士温体仁党魁罪逆案翻案，顾锡畴坚决不同意，“仰天椎心，叹事不可为”，甚至请求 辞职回家，“祀海以归，不复出”。不久，金陵（今南京）失守，父亲病逝，顾锡畴承受国事、家事双重打击，“泣血披麻”。

唐王隆武时，顾锡畴拜为东阁大学士（副宰相）。后加督师衔，驻温州市，借住在温州江心寺。当时，顾锡畴伸张正义，打击腐败，一心想的是重振明朝，因此得罪了不少小人与坏人。浙江省总兵贺君尧是个“劣弁”，此时也在温州，他与督学相互勾结，贪污例银供饷，“凌辱士子”，诸生鼓噪，贺君尧竟“执而杀之”，将为首的杀了。诸生们纷纷奔到顾锡畴处控诉。顾锡畴听了非常愤怒，上疏弹劾，要求惩治。贺君尧对此怀恨在心，寻机报复。是年农历五月十六日夜晚，贺君尧派遣凶手翻墙潜入顾锡畴寓所，对着顾锡畴的胸部连刺数刀，然后绑缚投之江中。

顾锡畴为伸张正义遭杀害，引起温州市上下的轰动，全城百姓得知后纷纷自发出动寻找，三天后，终于将其尸体找到，“棺殓寺中，驰报其家，迎以归”。为了纪念他，温州百姓勒碑文信国祠，“至今哀且慕之。”

顾锡畴去世后，南明朱聿鐭感到十分痛心，追赠建极殿大学士。《吴郡五百名贤传赞》称他：“用人理财，维国之宝；荆棘满朝，不容劲草。”清代爱新觉罗·弘历四十一年（1776年）追谥“节”，并崇祀忠义、乡贤、名贤、黄门、文康等祠。清康熙《昆山县志稿》卷十五“名臣”载：顾锡畴“忠孝植心，恂恂温雅，与人居谦恭自下，常若不足；而严气正性屹不可动。自为诸生，上书宰执，风裁凛然。服官以后，忤大珰，忤权贵，再遭窜逐，不愧厥心，然皆自植名节，行其孤介于党同伐异、名位相倾之际，又所深耻，每以中立为同乡同籍所怏怏，终不易其所守也。”较完整地概括了顾锡畴不平凡的人生经历。

顾锡畴第宅在昆山马鞍山市阳城庙前。顾锡畴暨配申、徐二夫人附葬于祖茔光福玄墓山陆家坞。

顾锡畴著有《纲鉴正史约》36卷、《秦汉鸿文》25卷、《尚书讲意》、《天文易学》、《古学汇》、《握日草》、《文汇稿》等。

《怨对难逃》

昆山市人顾锡畴，明崇祯年间在朝廷为官，为太宗伯。朝廷发生政变以后，他发誓要以死殉国。后来在温州市，那年的六月十六日，他被同僚贺君尧所害，并沉到江中。华亭地方的县令张调鼎，是顾锡畴的门生。张调鼎平日好请童降神，一天顾锡畴忽然来降。

张调鼎惊讶地问：“老师是什么时候登道成仙的？”

乩童答：“我是在六月十六日，被副将贺君尧害死于江中的。”

张调鼎问：“贺君尧与老师有什么仇恨？为何如此残害老师？”

乩童答：“我的前世是台州天台山的一个僧人，那时我曾在路上打死一条蛇，贺君尧就是那条蛇，所以今生才来找我报仇，这是我应受的果报。请转告我二个儿子，叫他们千万不要报仇。”

张调鼎立刻派人去温州市调查，果然跟乩童所说的相同。后来贺君尧也被人所杀了。

永嘉县地方的县令吴国杰，前一天还在江心寺宴请顾锡畴，隔天就听说他被害的消息，因此募集了渔夫去江中打捞，却找不到他的遗体。当天晚上，吴国杰梦见顾锡畴立在水面上，便急忙要他藏在上船。

顾锡畴对他说：“我的前世是邛崃天台山的一个僧人，那时我曾在路上失手打死了一条蛇，所以今生必须偿命。承蒙您的好意，为我处理后事，其实你前世是我的徒孙。在郊外有座山脉，明天你到那里的河湾去寻找，就会找到我了。”

隔天上午，吴国杰向渔夫询问，果然有这样一个地方。他们一到那里就马上找到顾锡畴的遗体了。因此他便协助顾锡畴的家人处理葬礼等后事。

后来顾锡畴又在一个地方降乩，留下这么一首诗：

我昔曾为僧，彼亦在山林，蟒蛇当孔道，山人皆为惊，老僧提锡杖，

随步出山门，动起无明火，杖下化为尘，夙缘前已定，从此乐天真。

顾锡畴，字九畴，昆山市人。年十三，以诸生试南京，魏国公以女女之。第万历四十七年进士，改庶吉士，授检讨。天启四年，魏忠贤势大炽，锡畴偕给事中董承业典试福建省，程策大有讥刺。忠贤党遂指为东林，两人并降调。已，更削籍。

崇祯初，召复故官。历迁国子祭酒。疏请复积分法，礼官格不行。锡畴复申言之，且请择监生为州县长。已，请正从祀位次，进士为国子博士者得与考选。帝并允行。省亲归，乞在籍终养。母服除，起少詹事，进詹事，拜礼部左侍郎，署部事。帝尝召对，问理财用人。锡畴退，列陈用人五失，曰铨叙无法，文网太峻，议论太多，资格太拘，鼓舞未至。请先令用人之地一清其源。“精心鉴别，随才器使，一善也。赦小过而不终废弃，二善也。省议论而专责成，三善也。拔异才而不拘常格，四善也。急奖励而宽督责，五善也。”末极陈耗财之弊，仍归本于用人。帝善其奏。

杨嗣昌疏请抚流寇，有“乐天者保天下”及“善战服上刑”语。锡畴抗言此诸侯交邻事，称引不伦，与嗣昌大忤。柴绍秉政，诸词臣多攻之，嗣昌颇疑锡畴。会驸马都尉王昺有罪，锡畴拟轻典，嗣昌构之，遂削其籍。十五年，廷臣交荐，召还。御史曹溶、给事中黄云师复言其不当用。帝不听，起为南京礼部左侍郎。

弘光帝立，进本部尚书。时尊福恭王为恭皇帝，将议庙祀，锡畴请别立专庙。俄请补朱允炆庙谥、景皇帝庙号及建文朝忠臣赠谥，并从之。刘泽清刘泽清言：“赵构即位南京，即以靖康二年五月为建炎元年，从民望也。乞以今岁五月为弘光元年。”锡畴言明诏已颁，不可追改，乃已。时定大行皇帝庙号为思宗，忻城伯赵之龙言“思”非美称，援证甚核，锡畴亦以为然，疏请改定。大学士高宏图以前议自己出，力持之，遂寝。温体仁之卒也，特谥文忠，而文震孟、罗喻义、姚希孟、吕维祺皆不获谥。锡畴言：“体仁得君，行政最专且久，其负先帝，罪大且深，乞将文忠之谥，或削或改，而补震孟诸臣，庶天下有所劝惩。”报可。遂谥诸人，削体仁谥。吏部尚书张慎言去位，代者徐石麒未至，命锡畴摄之。时马士英当国，锡畴雅不与合。给事中章正宸、熊汝霖劾之，遂乞祭南海去。明年春，御史张孙振力颂体仁功，请复故谥。遂勒锡畴致仕。南阳郡失守，锡畴乡邑亦破。时方遭父丧，间关赴闽。唐王命以故官，力辞不拜，寓居温州江心寺。总兵贺君尧挞辱诸生，锡畴将论劾。君尧夜使人杀之，投尸于江。温人觅之三日，乃得棺殓。