该影片讲述了抗日战争时期，1941年秋，五位
八路军战士为了阻止日军对
晋察冀进行大扫荡，他们接受任务登上
狼牙山棋盘陀主峰，凭借居高临下的有利地形，与拥有飞机、
大炮的日军展开顽强的战斗的悲壮故事。日军连续发起三次猛烈的冲锋，均被他们击退，胜利地完成了牵制日军的任务。弹尽粮绝之时，五位战士也没放弃与日军进行搏杀，战斗到最后一刻，最终跳下山崖的故事。
1941年秋，
日本侵略军对晋察冀边区进行大扫荡。八路军某部班长
马宝玉和战士
葛振林、
宋学义、
胡福才、
胡德林，接受了阻击日军的任务，登上狼牙山棋盘陀主峰。日军以三千兵力猛扑
狼牙山。抗日战争时期，在
河北省易县
狼牙山战斗中英勇抗击日伪军的
八路军5位英雄，用生命和鲜血谱写出一首气吞山河的壮丽诗篇。他们是八路军晋察冀军区第1军分区第1团第7连第6班班长、共产党员马宝玉，副班长、共产党员葛振林，战士 宋学义、胡德林，胡福才。
1941年8月，侵华日军
华北方面军调集7万余人的兵力，对
晋察冀所属的北岳、
平西根据地进行毁灭性“大扫荡”。9月25日，日伪军约3500余人围攻
易县城西南的
狼牙山地区，企图歼灭该地区的八路军和地方党政机关。晋察冀军区第1军分区某部第7连奉命掩护党政机关、部队和群众转移。完成任务撤离时，留下第6班
马宝玉等5名战士担负后卫阻击，掩护全连转移。他们坚定沉着，利用有利地形，奋勇还击，打退日伪军多次进攻，毙伤90余人。
次日，为了不让日伪军发现连队转移方向，他们边打边撤，将日伪军引向狼牙山
棋盘陀峰顶绝路。日伪军误以为咬住了
八路军主力，遂发起猛攻。5位战士临危不惧，英勇阻击，子弹打光后，用石块还击，一直坚持战斗到日落。面对步步逼近的日伪军，他们宁死不屈，毁掉枪支，义无反顾，纵身跳下数十丈深的悬崖，马宝玉、
胡德林、
胡福才壮烈殉国，
葛振林、
宋学义被山腰树枝挂住，幸免于难。
1958年，
史文帜带着摄制组赶到了
狼牙山，用了近一个月的时间在当地老乡家里了解情况，登上狼牙山亲身感受战斗现场。
八一电影厂只是让
邢野、谷岩、孙福三人把这一英雄事迹写成反映五个战士在狼牙山上战斗过程的纪录片，大家没有同意这个意见。他们访问了第一军分区杨成武司令员和第一团团长邱蔚和五战士的幸存者之一的葛振林，并查看了有关材料。之后，他们向八一电影厂建议，将该片写成一部故事片。
该片生动形象地展现了五位
八路军战士勇敢战斗、不怕牺牲的革命英雄精神和坚贞不屈、视死如归的民族气节。（
新华网评）
该片作为形象化地反映中华民族艰苦卓绝抵御外来侵略斗争的优秀文艺作品，上映之后在教育新中国的人们爱祖国爱人民、培养
民族自尊心、自信心方面发挥了很大作用。该片堪称新中国文艺的红色经典，随着时间的推移，其教育和认知作用历久弥新。