中国的盆地数量很多。其中，塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地和四川盆地被誉为中国的四大盆地，特色各异。

传统认识上，中国四大盆地为新疆南部的塔里木盆地（约40万平方千米）、新疆北部的准噶尔盆地（约30万平方千米）、四川省东部，重庆市西部的四川盆地（约26万平方千米）和青海省西北部的柴达木盆地（约25万平方千米）。

地质学上重视鄂尔多斯盆地（又名陕甘宁盆地，约37万平方千米）、渤海—华北盆地（约30万平方千米）、松辽盆地（约26万平方千米）与柴达木盆地（约26万平方千米）、羌塘盆地（约22万平方千米，不包括中央隆起带则为16万平方千米）。

海洋盆地：中国三大海盆是东海盆地（约26万平方千米）、南黄海—苏北盆地（约18万平方千米）、珠江口盆地（约15万平方千米）。

塔里木盆地是中国最大的内陆盆地，位于天山和昆仑山脉之间。南北最宽处520千米，东西最长处1400千米。面积约40多万平方千米。

塔里木盆地是大型封闭性山间盆地，地质构造上是周围被许多深大断裂所限制的稳定地块。地块基底为古老结晶岩，基底上有厚约千米的古生代和元古代沉积覆盖层，上有较薄的中生代和新生代沉积层，第四纪沉积物的面积很大。盆地地势西高东低，微向北倾，旧罗布泊湖面高程780米，是盆地最低点。塔里木河位置偏于盆地北缘，水向东流。

盆地地貌呈环状分布，边缘是与山地连接的砾石戈壁，中心是辽阔沙漠，边缘和沙漠间是冲积扇和冲积平原，并有绿洲分布。塔里木河以南是塔克拉玛干沙漠，面积33.7万平方千米，占新疆面积20%，占中国沙漠和戈壁总面积26%（如单指沙漠则占43%），是中国最大沙漠，也为居世界第2位的流动沙漠。个体沙丘每年约南移50～60米，流动沙丘面积占85%，沙丘形状复杂，有金字塔形、穹状、鱼鳞状、复合型沙丘链、复合型沙垄等多种形态。

塔里木盆地属于暖温带气候，太阳年总辐射量达575～627千焦耳/平方厘米。年日照时数北部约3 000小时，南部不到3 000小时，多风沙和浮尘天气。年均温9～11℃，南部略高于北部。大陆性由西向东加强，冬季东部比西部冷，1月均温，若羌县比和田低3.2℃，比喀什低2.4℃。冬季均温低于－20℃的寒冻日仅1～2天。7月均温25～27℃。10℃以上活动积温超过4000℃，南部高于北部；其持续期南部200天，北部190多天；积温年际变化大。无霜期超过200天，北部200～210天，南部大多达220天，气温年均日较差14～16℃，最大日较差25℃。

自然灾害主要是风沙和干热风：①风沙危害。8级以上的大风（风速大于17米/秒），一年超过20天的只有若羌县、喀什、库尔勒。但盆地边缘植被覆盖度仅10%，沙漠中心基本无植被，而风速每秒5米即起沙，故南部沙暴天气年达30～40天。以东北风和西北风为主，盆地边缘沙丘南移现象严重。②干热风。重害地区为盆地东部，每年10～20天；盆地其他地区出现次数较少。

盆地水分主要来自西风气流，从中亚越过天山南脉河谷（如克孜河谷）或从准噶尔盆地越过天山垭口（如哈密市、乌鲁木齐市）进入盆地。盆地降水稀少，盆地西缘的乌什县为85毫米，阿克苏市57毫米；北缘的库车市63毫米，库尔勒52毫米；南缘从西向东，阿图什市78毫米，喀什65毫米，和田35毫米，若羌县17毫米，盆地本身无法形成径流，但周围山区年降水量达200～400毫米，可汇成河流到达盆地。较大河流有南部的叶尔羌、克孜勒、盖孜、和田、克里雅、车尔臣（且末）等河，北部的阿克苏、台兰、渭干、库车及开都（下游称孔雀）等河。自然状态下，上述河流能汇纳到塔里木河；在大量引水灌溉情况下，现有水汇入塔里木河的，只有阿克苏市、和田、叶尔羌3条大河。从周围山区流到盆地的年径流量约370亿立方米，东经84°以东面积占45%，产生年径流量18%，加上塔里木河向东输送的水量32亿立方米，实占26%；西部面积占55%，产生年径流量82%，减去向东输送部分，实占74% 。

盆地东部的罗布泊是塔里木河终点，过去被称为游移湖，实际上湖本身并不游移。

盆地地下水的补给主要来自河床、渠道及田间渗漏，地下水动储量为110～148亿立方米；提高灌溉管理水平后，动储量还有70多亿立方米。地下水的合理利用，对解决盆地春季缺水和保护生态环境都有一定意义。此外，盆地内还有相当数量的地下水静储量，尤其在新生代沉积深厚的拗陷带内，如库车市拗陷、喀什一叶尔羌汗国拗陷。弄清水资源的数量和质量，适量开采，对增加水资源也有一定意义。

盆地沿天山南麓和昆仑山脉北麓，主要是棕色荒漠土、龟裂性土和残余盐土，昆仑山和阿尔金山脉北麓则以石膏盐盘棕色荒漠土为主。沿塔里木河和大河下游两岸的冲积平原上，主要是草甸土和胡杨林土（土壤学上亦称吐喀依土）。草甸土分布广，轮台至尉犁间河道两侧最为集中。胡杨林土发育于茂密成荫的胡杨林下，特点是有机质含量多（1%～2%以上），盐分含量不高。草甸土和胡杨林土为农垦主要对象。由此引起森林破坏，对环境保护不利，值得重视。

塔里木盆地中石油、天然气资源蕴藏量十分丰富，分别约占全国油气资源蕴藏量的1/6和1/4。

准噶尔盆地位于阿尔泰山与天山之间，西侧为准噶尔西部山地，东至北塔山麓。南北宽450千米，东西长700千米，面积达30多万平方千米，沙漠占30%。地势向西倾斜，北部略高于南部，北部的乌伦古湖(布伦托海)湖面高程479．1米，中部的玛纳斯湖湖面270米，西南部的艾比湖湖面189米，是盆地最低点。盆地西侧有几处缺口，如额尔齐斯河谷、额敏河谷及阿拉山口市。西风气流由缺口进入，为盆地及周围山地带来降水。

准噶尔盆地在地质构造上为古陆台。盆地内地貌，平原可分为两区。北起阿尔泰山南麓，南抵沙漠北缘的北部平原，风蚀作用明显，有大片风蚀洼地。南部平原南起天山北麓，北至沙漠北缘、可分两带，北带为沙漠，南带为天山北麓山前平原，是主要农业区。古尔班通古特沙漠是中国第二大沙漠，固定和半固定沙丘占优势，流动沙丘仅占3%。沙漠区年降水量约100毫米，冬季有稳定积雪，在固定沙丘上植被覆盖度约40%～50%，在半固定沙丘上约20%。丘间洼地生长牧草，夏季缺水，曾作冬季牧场，现已定点打井，夏季亦可放牧。

盆地属中温带气候。太阳年总辐射量约565千焦耳/平方厘米：年日照时数北部约3 000小时，南部约2 850小时。盆地北部、西部年均温3～5℃，南部5～7.5℃。盆地东部为寒潮通道，冬季为中国同纬度最冷之地，富蕴县1月均温为－28.7℃。10℃以上活动积温3 000～3500℃，持续150～170天，无霜期除东北部为l00～135宇宙，大多达150～170天。年均温日较差12～14℃。

盆地主要自然灾害有冻害和大风。约4～5年有一次较大范围的冬麦冻害，10年有一次较重的果树冻害。牲畜冻害主要发生于盆地中心的冬牧场。盆地北部每年有8级以上的大风天数33～77天，西部70天以上，阿拉山口市165天。由于盆地植被覆盖度较大，虽大风天数多，沙丘移动现象却较塔里木盆地为少。但局部地区，如艾比湖东南沙泉子至托托，有新月形沙丘27座，大风移动沙丘，阻塞交通，危害农田。额尔齐斯河谷亦有沙丘多处，冬季风大，不能形成稳定积雪，春季作物难以生存。

盆地水汽主要来自西风气流。降水西部多于东部，边缘多于中心，迎风坡多于背风坡。盆地冬季有稳定积雪，冬春降水量占年总量30%～45%。除额尔齐斯河为外流河外，盆地其他河流均为内陆河，以盆地低洼部位为归宿。河流补给主要来自山区，春季平原融雪水亦有补给。按河流出山口处流量计算，共有年径流量210亿立方米（不包括伊犁河及塔城盆地河流），其中额尔齐斯河流出国境水量100亿立方米。额尔齐斯河是新疆第二大河，支流都源于阿尔泰山南坡。盆地的内陆河有4排水区：①乌伦古湖。为乌伦古河尾闾。②艾比湖。汇纳博尔塔拉蒙古自治州、奎屯市及精河县等河。③玛纳斯湖。汇纳玛纳斯县、金沟、巴音、塔西等河，源于准噶尔汗国西部山地的10多条小河，曾以玛纳斯河为尾闾。④天山北坡独立水系。包括呼图壁县至木垒哈萨克自治县的所有河流，都消失于灌区中。由于灌区引水，入湖水量均急剧减少。

盆地地下水的补给来源主要来自山口以下河床、渠道及田间渗漏，从农业用水供需关系看，基本无缺水之虞。

盆地北部主要土壤是棕钙土，局部地区还有栗钙土、龟裂土、沼泽土、草甸S和盐土。盆地南部的北带以荒漠灰钙土为主，南带以棕钙土为主，冲积扇缘有草甸沼泽土和草甸盐土，扇缘以下为盐碱化的荒漠灰钙土。由于水源限制，要使全部土地都有灌溉，尚有困难。

经勘探证明，盆地已展现了可喜的石油开发前景。盆地东部海拔540米的风蚀洼地内，发现有世界罕见的千余株硅化木。

四川盆地是中国著名红层盆地，中国各大盆地中形态最典型、纬度最南、海拔最低的盆地。位于四川省东部，长江上游，面积26万余平方千米，占四川省面积的46%。四川盆地西依青藏高原高原和横断山地，北靠秦岭山地与黄土高原相望，东接湘鄂西山地，南连云贵高原。

四川盆地属扬子准地台四川广播电视台坳。盆地的格局主要受北东－南西向及北西向两条构造线控制，构成了典型的菱形盆地，广元市、雅安市、叙永县、云阳为菱形的四顶点，东西两边稍长，为380～430千米，南北两边略短，为310～330千米。以上菱形四顶点的连线与盆地内650～750米的等高线大体相当，盆地底部与边缘山地也以此为分界。四川盆地在距今1.4亿年以前，还是内陆湖盆。至距今6.6千万年时，盆地边缘山地迅速隆升，长江中上游水系开始沟通。盆地内湖水东泻奠定了现今之地貌形态。

四川盆地可明显分为边缘山地和盆地底部两大部分，其面积分别为10万和16万平方千米。

盆地边缘多低山和中山，山势陡峻，发源盆地边缘山地的河流大多为“V”型谷，岭谷高差都逾500～1000米，地表崎岖，故历史上就有“蜀道难，难于上青天”之说。山脊海拔大多在2 000～3000米，西北部与西部可超过3 000～4000米，如龙门山4984米，峨眉山3099米，小相岭4791米。地表广泛出露古生代及其以前的石灰岩，其次为板岩、片岩、结晶灰岩、石英岩、砂泥岩和砾岩，局部有花岗石和玄武岩。石灰岩分布区可见石林、溶洞、暗河、槽谷等喀斯特地貌，盆地南缘兴文县素有“石林洞乡”之称。巫山十二峰和金佛山等名山主要也由石灰岩发育而成。由石灰岩、玄武岩、花岗岩等组成的峨眉山及由砂泥岩、砾岩组成的青城山，素有“峨眉天下秀”、“青城天下幽”之称，为中国著名游览胜地。盆地底部海拔多数在250～700米，地势东南倾，盆地内各河流均由边缘山地汇聚盆地底部的长江干流，形成向心状水系。地表为大面积的中生代紫红色砂岩与泥岩所覆盖，故称“红层盆地”，是中国中生代陆相红层分布最集中地区。四川盆地为丘陵性盆地，底部以丘陵为主，次为低山和平原。

四川盆地地形闭塞，气温高于同纬度其他地区。最冷月均温5～8℃，较同纬度的上海市、武汉及纬度偏南的贵阳高2～4℃。极端最低温－6～－2℃。霜雪少见，年无霜期280～350天。盆地各地夏季始于5月底，夏长4～5个多月，最热月气温高达26～29℃，长江河谷近30℃，盆地东南部极端最高温往往超过40℃，重庆市、彭水苗族土家族自治县曾出现44℃，故重庆亦为长江流域的三大“火炉”之一。盛夏连晴高温天气又造成盆地东南部严重的夏伏旱。各地年均温16～18℃。10℃以上活动积温4 500～6000℃，持续期8～9个月，属中亚热带。东南部的长江河谷超过6000℃，相当于中国南岭以南的南亚热带气候。盆地气温东高西低，南高北低，盆底高而边缘低，等温线分布呈现同心圆状。盆地边缘山地气温具有垂直分布特点，如峨眉山、金佛山海拔每升高百米，气温递减0.55℃和0.61℃。峨眉山顶年均温仅3℃，10℃以上活动积温586℃，气候上相当于寒温带和亚寒带。

四川盆地年降水量1 000～1300毫米，盆地边缘山地降水十分充沛，如乐山市和雅安市间的西缘山地年降水量为1 500～1800毫米，为中国突出的多雨区，有“华西雨屏”之称。但冬干、春旱、夏涝、秋绵雨，年内分配不均，70%～75%的雨量集中于6～10月。最大日降水量可达300～500毫米。“巴山夜雨”自古闻名，夜雨占总雨量的60%～70%以上。盆地区雾大湿重，云低阴天多。峨眉山、金佛山是中国雾日最多地区，年相对湿度之高也为中国之冠。盆地年日照仅900～1 300小时，年太阳辐射量为370～420千焦耳/平方厘米，均为中国最低值，故有“蜀犬吠日”之说。

盆地中植物近万种，古老而特有种之多为中国其他地区所不及。在盆地边缘山地及川东平行岭谷尚可见水杉、银杉、鹅掌、檫木、三尖杉、珙桐、水青树、连香树、领春木、金钱槭、蜡梅、杜仲、红豆杉、伯乐树、福建柏、穗花杉、崖柏、木瓜红等珍稀孑遗植物与特有种。在湿热河谷可见桫椤、小羽、乌毛蕨、华南紫萁、里白等古热带孑遗植物。已在金佛山和缙云山分别设立了自然保护区。盆地东南缘的酉阳土家族苗族自治县还有世界上最高大的白花泡桐，最高者达44米。

四川盆地的地带性植被是亚热带常绿阔叶林，其代表树种有树、峨眉栲、刺果米、青冈、曼青冈、包石栎、华木荷、大包木荷、四川大头茶、楠、润楠等，海拔一般在1 600～l800米以下。其次有马尾松、杉木王、柏木组成的亚热带针叶林及竹林。边缘山地从下而上是常绿阔叶林、常绿阔叶与落叶阔叶混交林，寒温带山地针叶林，局部有亚高山灌丛草甸。

四川盆地是中国动物种类最多、最齐全的地区之一。据统计，除鱼类外，盆地底部共有动物417种，盆地西缘、北缘和南缘山地分别为487种、317种与288种，其中经济动物均占一半以上。盆地西缘山地是中国特有而古老动物保存最好、最集中的地区，属于一类保护动物的有大熊猫、金丝猴属、羚牛、灰金丝猴、白唇鹿等。还有珍贵特有动物小熊猫属、雪豹、鬣羚、短尾猴、猕猴、毛冠鹿、亚洲小爪水獭及鸳鸯、血雉、红腹角雉、绿尾虹雉、白腹锦鸡、红腹锦鸡等。

盆地西缘的平武县、青川县、北川羌族自治县、宝兴县、天全县、洪雅县、马边彝族自治县等地，均为中国大熊猫的主要分布区。已设立唐家河国家级自然保护区、王朗、卧龙国家级自然保护区、蜂桶寨国家级自然保护区、喇叭河等7处大熊猫、金丝猴等自然保护区。

酉阳土家族苗族自治县、马边、平武等盆地边缘山地溪沟中的大鲵属及长江、金沙江中的中华鲟、白鲟也为四川省所特有，均属国家保护动物。

盆地有煤、铁、天然气、石油、盐、芒硝、石膏、磷、铝、硫及铜、锰、金、石墨、汞等矿产，其中天然气、芒硝为中国之冠，并有中国重要的锶矿。川中盐岩矿储量达2～3亿吨。盆地区水力资源蕴藏量近0.5亿千瓦。工业集中，主要工业城市有成都市、重庆市、自贡市、宜宾、内江市、南充市、泸州市等市。

盆地为中国著名农业区。盆地分布的紫色土面积达14万平方千米，具中性或中性偏碱，富含磷、钾等矿物养分，质地适中，有较好的透水、通气性。早在西汉，即开垦种植。盆地区的土地利用率高达30%～40%以上，是中国最大的水稻、油菜籽产区。蚕桑、柑橘、油桐、白蜡树、五棓子、银耳、黄连等产量均居中国第一。

柴达木盆地是中国三大内陆盆地之一，属封闭性的巨大山间断陷盆地。位于青海省西北部。四周被昆仑山脉、祁连山脉与阿尔金山脉所环抱，面积约25万平方千米。“柴达木”为蒙古语，意为“盐泽”。

盆地基底为前寒武纪结晶变质岩系。地势由西北向东南微倾，海拔自3000米渐降至2600米左右。地貌呈同心环状分布，自边缘至中心，洪积砾石扇形地(戈壁)、冲积一洪积粉砂质平原、湖积一冲积粉砂粘土质平原、湖积淤泥盐土平原有规律地依次递变。地势低洼处盐湖与沼泽广布。盆地西北部戈壁带内缘，比高百米以下的岗丘陵成群成束。盆地东南沉降剧烈，冲积与湖积平原广阔，主要湖泊如南、北霍布逊湖和达布逊湖等都分布于此。柴达木河、素林郭勒河与格尔木河等下游沿岸及湖泊周围分布有大片沼泽。盆地东北部因有一系列变质岩系低山断块隆起，在盆地与祁连山脉间形成次一级小型山间盆地，自西而东有花海子，大、小柴旦，德令哈市与乌兰县等盆地，这些盆地中的河流分别注入其低洼中心的湖泊中。河流大部为间歇性，总计100条河流中常流河仅10余条，主要分布于盆地东部，西部水网极为稀疏。盆地内湖泊水质多已咸化，共有大小盐湖20余个。

柴达木盆地属高原大陆性气候，以干旱为主要特点。年降水量自东南部的200毫米递减到西北部的15毫米，年均相对湿度为30%～40%，最小可低于5%。盆地年均温均在5℃以下，气温变化剧烈，绝对年温差可达60℃以上，日温差也常在30℃左右，夏季夜间可降至0℃以下。风力强盛，年8级以上大风日数可达25～75天，西部甚至可出现40米/秒的强风，风力蚀积强烈。

柴达木盆地自然景观为干旱荒漠，主要土类为盐化荒漠土和石膏荒漠土。后者主要分布于盆地西部，草甸土、沼泽土一般均有盐渍化现象。植被稀疏，种类单纯，总共不足200种，以具有高度抗旱能力的灌木、半灌木和草本为主，盐生植物较多。植被结构简单，约有6/l0的群丛系由一个或几个种组成。在山麓洪积扇和冲积一洪积平原上以勃氏草麻黄、梭梭和红砂灌木所组成的荒漠植被群落为主；在盐性沼泽及盐湖、河流沿岸，莎草科密生形成草丘，其中占优势的有深紫针蔺、丝藨草与黑苔草等盐生植被；盐湖与沼泽外围以芦苇与赖草为主。

柴达木盆地动物区系具有蒙新区向青藏区过渡的特征。野生动物主要有野骆驼、蒙古野驴、野牦牛、黄羊、岩羊、草原旱獭、狼、西藏棕熊、獐、狐、獾等。由于垦殖和捕猎，目前野生动物大为减少，有的濒于绝迹。

柴达木盆地素有“聚宝盆”之称。已探明矿点200余处，计50余种，其中盐、石油、铅锌和硼砂储量尤丰，食盐总储量达600亿吨左右。芒硝、钾盐、硼酸盐具有工业开采价值，如察尔汗钾盐厂已成为中国重要化工原料基地。盆地内储油构造广布，西部有重要油气聚集带。锡铁山铅锌矿是中国目前已知最大铅锌矿之一。盆地现有耕地集中于东部和东南部绿洲地带，以产粮食、油料为主，单产较高。

交通事业已初具规模，青藏铁路已通车，公路初步成网。出现了格尔木市、冷湖行政区、大柴旦镇和茫崖镇等一批新兴城镇。