少林五老，即师从南少林的五位前辈高手，分别是：五枚师太、至善禅师、白眉道长、冯道德、苗显。他们都被奉为真祖，功夫一流。后来至善和苗显坚守少林，坚持反清复明。白眉和冯道德投身武当。五枚师太开始选择中立，后期也投奔武当。这些人物最早出现于清末武术小说《圣朝鼎盛万年青》中，其中五枚大师为云南白鹤山尼姑，红眉道人首徒；至善禅师为莆田市少林寺和尚；冯道德为湖北武当山道士；白眉道人为峨眉山和尚，后居成都市；苗显为俗家，连州市连山八排洞襄土人，后居南京市。按武功排名则为白眉道人、至善禅师、五枚大师、冯道德，苗显早亡，未提及武功高低。

清朝开国以后，少林派举家南移，大举进入广东省、福建省等地，以福建泉州东岳山少林寺为基地，联络各种帮派人士，从事“反清复明”的活动。据《少林拳术秘诀》记载，康熙，少林派巨头铁斋和尚，就曾经秘密潜入潮州市，以授徒自给，培养力量，其及门弟子，数以百计，开广东黑社会风潮之肇始。

福建少林寺被清军击破烧毁后，大批明朝遗民及帮派组织随即流落广东，其间江湖上已俨然形成截然对立的两大黑社会团体，即以维护“反清复明”为己任的南少林黑社会，和具有官方背景，以维护“正统”为己任的武当黑社会，据《拳经》记载，在乾隆，洪门技击高手洪熙官、方大洪，少林高手胡惠乾、童千斤、谢亚福相携从福建少林回到广东省，立刻着手成立“少林十虎”殴打团。而武当派黑社会领袖白眉道人、五枚师太也从峨眉山落足广州西禅寺，组织西关机房仔，其后两派徒子徒孙明争暗斗，各种街头暗器活动，愈演愈烈。苗显为苗翠花的父亲，方世玉的外公。

在胡惠干打机房事件中，冯道德三名弟子牛化蛟、吕英布、雷大鹏接连在擂台上死于胡惠干之手。其中吕英布、雷大鹏皆因台下谢亚福（谢福三）所发的暗器“铁鸳鸯”而死，于是冯道德赴广州市寻胡惠干报仇。冯道德即将打死胡惠干时，五枚出手劝解，冯道德只得作罢。后白眉的弟子方魁、高进忠、马雄奉命拘捕胡惠干，高进忠先后击杀胡惠干、三德和尚（刘裕德）、童千斤，马雄点伤谢亚福废其武功。白眉知道至善禅师必会报复，于是请五枚与冯道德一起约至善比武。在莆田市少林寺中，白眉以内功震死至善，五枚踢死方世玉，冯道德刀伤洪熙官后将其生擒。这些故事经常被后世描写为少林与武当、峨嵋之争，其实当时并无武当派、峨嵋派之称。冯道德虽然是武当山道士但仍系少林派，而白眉道人则是和尚（当时和尚也称为道人），并非后世所刻画的峨嵋或武当派道士。

清末时期，广东三合会会簿中记载形成三合会历史的内容。内容指清帝康熙帝下令火烧少林寺的故事，最初未有指出是那所少林寺，后有学者研究后，指可能是指莆田市已经不存在的泉州南少林寺，五名少林长老（南少林五祖）逃离，及后于中国南方分别招收门徒，建山立堂，传播反清种子。导致南方武术百花齐放。广东省洪、刘、蔡、李、莫，永春县，佛山市咏春，佛山戏班红船等等。

有可能是太平天国期间，在广东佛山一带早期组织三合会的五个武术团体的领袖化名，他们加入洪门组织，重新整理南拳（统称洪拳），互称少林子弟。五枚是咏春派代表；至善是洪家及蔡李佛代表；苗显是花拳代表；白眉道人是佛山西樵山道教代表。冯道德可能是文化人士或是师爷一类。

又称五枚大师，而叶问于《咏春拳源流》一文中亦尊称为五枚法师。相传为广东佛山所传出之咏春拳的创派人物，也是中原地区南方少林拳传说之重要历史人物少林五老之一。

洪家拳尊至善禅师和尚为师祖。传说乾隆，武当派冯道德与峨嵋派白眉道人勾结清兵火烧少林寺，将南派少林拳之发源地福建九莲山少林寺夷为平地，至善禅师只带洪熙官、方世玉和李翠屏3个徒弟南下广东省。洪家拳是陆亚采根据老洪拳创造了一套硬桥硬马的伏虎罗汉拳，加入陈享的花拳或佛掌等摸桥擒拿手法。其后人称此拳为洪熙官所创，便可以名正言顺地使用清廷所忌讳之洪字。从历史来看，洪拳最早可以追踪至广州市之陆亚采，背景应该是太平天国初期，传黄麒英，再传黄飞鸿。至于之前的历史，则无从知之。

据说得名于少林寺的永春殿，传说方世玉的师弟胡惠干亦是在永春殿学习花拳的。由于红船地方空间有限，故此改良成为贴身短桥手法。

白眉是少林五老之一传说的人物，为少林寺在清朝（1644年至1912年）遭破坏的幸存者。根据许多故事，白眉是协助清朝摧毁少林寺的叛徒。