杨文鼎，江苏武进人。淮阳道，早年以治淮事为时任两江总督端方所赏识，又以同乡关系攀附度支部大臣盛喧怀。恰因湖南巡抚岑春萱以湘省抢米风潮被劾，继任湘督。1911年5月，铁路风潮起，与川督王人文上本保奏筑路利弊，为上所忌，调任陕西巡抚，未到任，清廷崩。民国后，与家乡隐居，以遗老自命。

杨文鼎(1852～1911)，字俊卿，伍淡如次子。二十岁前，受业于山阳黄天河，光绪二年(1876)举副贡。光绪五年(1879)应顺天乡试，中举人。次年南归，以世谊见直隶总督李鸿章，李颇重其才，留他在督府为幕僚。在总督府数年间，举凡李鸿章有关吏治、军政、河工、外交方面的奏议，半数出自文鼎之手。光绪二十一年(1895)，李鸿章入阁视事，王文勤继任总督，留文鼎继续充任幕僚。后以劳绩出任静海区、正定县、洲等州县官。光绪二十四年(1898)，瓜尔佳·荣禄任直隶总督，向李鸿章求才，李力荐文鼎，文鼎推辞，也不往谒荣禄。荣禄下车伊始即首先延见文鼎，委以总文案。七月，袁世凯任直隶总督；十月，喜塔腊·裕禄继任，仍留文鼎总文案。十二月，“以候选道奉廷寄，破格召见”①，先是浙江巡抚刘树棠请训于慈禧，慈禧命其举贤能，刘曾举荐文鼎，故有此举。慈禧召见文鼎时，“详询北洋政治逾三刻，末问四川省蛮子猖，应剿应抚，对称：‘剿则玉石俱焚，抚之为宜。’”②颇合慈禧心意，慈禧悦，欲命补陕西省粮道缺。(军机大臣)刚毅忽奏：“陕粮事关旗饷，汉族不宜”。遂改内记名简放③。过了一年，不见简放，有人劝文鼎禀告军机处，以通其意于慈禧。文鼎“笑谢，竟听之”后授福建省盐法道。闽浙总督许应骙重其才，委以兼管武备学堂、洋务局和营务处等要务；遇要事必征询其意见，旋升任福建按察使，兼各局总办九职，后因许应被革职受牵连而降为后补道员。不久，闽浙总督李勉林调赴江南，委文鼎“署总文案，兼领筹防局”⑤。李死，调任学务处总办。

光绪三十年(1906)初冬，准扬大水，数万灾民拥至淮安市求赈。当地官吏昏庸渎职，束手无策，两江总督托忒克·端方命江苏藩司继连溪说文鼎出任淮扬道员兼领总赈务，文鼎允诺，主张宽筹赈费，确保赈济。端方采纳其建议。奏请清廷委文鼎领淮扬道兼领总赈务。文鼎到任时，“灾民已集数十万，加年饥，淮属十余县流亡者愈众，结棚栖地，绵延数里”⑥，文鼎闻江北提督荫昌“慷爽敢任事，欲商以库银数万两应急需”⑦，就请昌共登淮阴县城远望。时冬月将尽，廕昌见“万头扰攘，哀声喧动”⑧。为之色变。文鼎见昌状，进言道：在今灾区水退之际，宜迅速遣散灾民，使之恢复旧业。不这样做，将可能产生五种严重后果：“冬雪瞬降，薄棚难支，将虞冻压以毙，一也；海州民‘悍’多‘盗’，一旦揭竿，未遑备御，玉石同焚，虑酿钜变，二也；及今不遣，来岁春耕无望，是冬赈未已，加以春赈，安得如许物力，宁忍视民坐毙，三也；灾黎过多，春疫之作，不可不防，四也；席棚数里，伐木为炊，不幸失慎，连营何堪。五也。请即动库帑，以多分资遣，余则留赈，庶易为力。”①廕昌然其言，当即允诺，并与托忒克·端方奏报清廷，获准动支库银赈灾。于是，每一灾民发给五日粮，并开具证明，嘱各县“闻赈归来，俾就县领粮”②然后，按极贫次贫分别救济。次年春，灾民尽数返乡，聚集淮安市灾民，老弱者先后病亡千余人，“产婴儿三千余口”③赈毕，剩银八万余两。其幕僚拟并案报销，中饱私囊，文鼎坚持不可，统统交回藩库。

文鼎赈灾有功，复按察使职。寻简授贵州省按察使，未到任调湖北按察使。不久，署布政使，护督印，旋任湖北布政使。

宣统元年(1909)，长沙市春旱，米贵如珠，民不聊生。又英领事修缮馆舍，向属湘工承揽，此时改雇鄂工，湘工不满，米荒人怨，激起民变。愤怒的群众焚毁教堂及衙署。巡抚岑春蓂、藩司庄衡不能制止，谣言四起，“一日数扰，清廷震动。”④遂命文鼎任湖南巡抚，率副将黎元洪乘楚材舰赴任。“过岳州，英领事登见，要求比照庚子事例赔款惩官，词色激烈。”⑤文鼎严词拒绝。抵长沙，拂晓接印上任，布告安民，宣告湘民素来善良，某奉命任湖南巡抚，朝廷拨银三十万两平抑粮价，对于“肇事”者，惩“首要”，免“胁从”，保护教堂，望各安生业。于是谣言渐息，事态徐平。事平，自抚、藩以下多免职，惩邑绅数人；“肇事”者，杀“首犯”一人，余“斥释”，教产查明议赔。湖广总督博尔济吉特·瑞澂主张严劾岑春蓂等，文鼎力持宽减，数次争议不休。最终以不能允许外人干涉中国内政，满足英领事的无理要求，日后留下棘手的外交问题为由，瑞澄才答应结奏。

在湖南巡抚任内，文鼎吕振羽东三省总督锡良、云贵总督李经羲、伊犁府广福、察哈尔省都统爱新觉罗·溥良、新疆巡抚联魁等十八省封疆大吏联名致电军机处，奏请实行“立宪政治”。主张同时成立内阁和国会50。

宣统二年(1910)六月，调任陕西巡抚，就任前告假省墓，因时局动荡，未莅任。三年(1911)冬，于上海市病逝，终年五十九岁。