赵家璧主编,1935~1936年间由上海良友图书印刷公司出版。全书分为10卷:①《建设理论卷》,
胡适编选。②《文学论争集》,郑振铎编选。③《小说一集》,
茅盾编选。④《小说二集》,
鲁迅编选。⑤《小说三集》,
郑伯奇编选。⑥《散文一集》,
周作人编选。⑦《散文二集》,郁达夫编选。⑧《诗集》,
朱自清编选。⑨《戏剧集》,
洪深编选。⑩ 《史料·索引》,阿英编选。书前由
蔡元培撰写总序,各卷编选者还分别就所选内容写了长篇导言(第十卷为《序列》)。《建设理论集》 、《文学论争集》和《史料·索引》选辑近200篇理论文章,系统地反映了新文学运动和新文学理论建设从无到有、初步确立的历史过程。编选创作的7卷,共收小说81家的153篇作品,散文33家的202篇作品,新诗59家的441首诗作,话剧18家的18个剧本。其中不少篇什是对新文学的创建起了积极作用和脍炙人口的名作,其他的也大多在思想或艺术上有一定的代表性。总序和各篇导言,对于新文学的发生、发展、理论主张、
活动组织、重大事件、各种体裁的创作,或作历史的回顾,或为理论的阐述。在中国现代文学研究中,这些导言的影响比《中国新文学大系》本身更为深远。
由出版家
赵家璧在上世纪30年代创意并主编,第一辑(1917-1927)由上海良友图书印刷公司于1935年印行。第一辑共10卷,收入了新文学运动头10年的绝大多数优秀作品,由著名教育家
蔡元培作总序,聘请当时参与新文学运动的著名人物
胡适、郑振铎、
鲁迅、
茅盾、
郑伯奇、
周作人、郁达夫、
朱自清、
洪深、
阿英任分卷编选人并撰写分卷导言。
1982年12月启动第二辑(1927-1937)的编撰工作。社长兼总编辑丁景唐和
赵家璧等在京、沪拜访了叶圣陶、周扬、
夏衍、
聂绀弩、
吴组缃、巴金、丁玲、
师陀等前辈作家。丁景唐等还向胡乔木作了书面汇报,胡乔木对《大系》的续编工作提出了许多宝贵意见,给予了很大支持和鼓励。
1997年12月第四辑(1949-1976)共20卷全部出齐。在反映
新中国成立后27年中国文学成就的这一辑中,收录了
梁斌的《
红旗谱》,
杨沫的《
青春之歌》等为数不多的长篇小说。
新世纪初,经过5年多筹备,
上海文艺出版社邀请到
王蒙、
王元化担任总主编,聘请
陈思和、雷达、
孙颙、李敬泽、
江曾培、
吴泰昌、
谢冕、
李辉、沙叶新、
吴贻弓、
秦文君、
杨扬、
郏宗培等担任各分卷主编,用30卷的篇幅来全面展示中国新文学在20世纪最后25年的优秀成果