公共
租界是旧时几个
帝国主义国家在中国大城市以租借名义强迫划定的共同管理的区域。公共租界的特征就在于其国际性，各国互相制衡，工部局是自治性的市政机构，单独一国的领事无法控制公共租界。公共租界主要有英、美两国主导的上海公共租界，法、英两国控制的烟台公共租界，厦门
鼓浪屿公共租界。
1843年11月，根据《
南京条约》的规定，
上海市成为向外商开放的通商口岸。12月，上海道台与
英国领事划定了外滩英国租界的南北界限。1844年，已经有英资
怡和洋行、
颠地洋行租借了一批土地。1845年，中英会订《上海土地章程》。1846年，英
租界的西界也被确定（今
河南中路）。
1853年9月7日，小刀会占领上海县城，从此中国政府失去对租界的控制。1854年7月11日，上海英法美租界联合组建独立的市政机构“上海公共租界工部局”，建立警察武装，正式形成第一个后来真正意义上的租界——国中之国。
1862年，法租界退出联合，自设公董局。1863年9月，
英国和
美国在上海的
租界正式合并，统一由工部局（Shanghai Municipal Council）管理。
1899年5月，上海公共租界大规模扩展，面积扩展到33503亩（22平方千米），东面扩展至周家嘴（今
平凉路军工路转角处）；北面的边界到达
上海市、
宝山区2县的交界处；西面一直扩展到
静安寺。整个租界划分为中、北、东、西4个区。
在
五卅运动之后，大规模越界筑路基本停止。上海公共租界继续向外扩张的态势趋于稳定。在
蒋介石主政南京十年的黄金时代，上海公共租界继续繁荣。
1937年8月13日－11月10日的
淞沪会战中，日军将公共租界北区和东区作为进攻中国军队的基地，并以
海军陆战队代替租界巡捕，公共租界在事实上被分割成两部分，
吴淞江以北地区成为日军控制的
势力范围。人称“上海日租界”。北区和东区的日占区遭到
中原地区多个军团的猛烈进攻，70%地区在战争中受到严重破坏。公共租界的主体部分中区、西区及西部越界筑路区域分别由
英国、
美国和
意大利军队防守，继续在战争中保持中立达四年之久。位于区内的中国机构照常运行。这些地区又挤进了40万中国难民。
1943年1月，美、英两国审时度势，废除了历史上与清政府签订的不平等条约，与战时陪都重庆的
国民政府改订了新的条约，放弃了
治外法权和在华的一切租界，至此从法理上存在了百年的上海公共租界宣告结束。（1943年8月，
日本占领下的汪伪政权曾象征性地从日本方面“接收”上海租界）
该
租界收回以后，仍是
上海市最繁盛的中心区。统一行政后的上海市政府就设在原上海公共租界工部局。1955年迁往
外滩原
汇丰银行大楼。现在则位于由当年的上海跑马厅改建而成的
上海人民广场。实际上始终没有离开原公共租界的范围。
在
第一次鸦片战争期间，英军占领了鼓浪屿岛，直到1845年才撤军。1843年后，
厦门市根据《中英南京条约》开辟为通商口岸，
英国另在厦门本岛内港海岸获得了一块滩地兴建英租界，鼓浪屿则保持原有风貌。
1895年
中日甲午战争后，
日本占领
台湾省，为避免日本进一步觊觎厦门，清朝政府决定寻求“国际保护”，请列强“兼护厦门”。
1902年1月10日（光绪二十七年十二月初一日），英国、
美国、
德国、
法国、
西班牙、
丹麦、
荷兰、瑞挪联盟、日本等9国驻厦门领事与
清代福建省兴泉永道台延年在鼓浪屿日本领事馆签订《厦门鼓浪屿公共地界章程》，鼓浪屿沦为公共租界，次年1月，
鼓浪屿公共租界工部局成立。在此前后，陆续有英、美、法、德、日等13个国家先后在岛上设立领事馆。
这样，
厦门市地区就形成2个
租界隔海对峙的局面。厦门英租界面积狭小，完全是商贸区；而
鼓浪屿面积较大，形成大规模的西式住宅区。
这段时期，有很多传教士来到鼓浪屿，他们建立的学校对中国现代教育有重大影响，例如：1898年，
英国牧师韦玉振与夫人韦爱莉到鼓浪屿传教时创办的“
怀德幼稚园”是中国第一所幼儿园（现已更名为日光幼儿园）。