影片讲述了一群武林高手发明了强大的
火药武器，最后却因为内讧和互不信任而同归于尽，使秘密淹没于地下的故事。
《蝶变》是70年代末“香港电影新浪潮”最重要的作品之一，也是徐克代表作之一。《蝶变》直接导致了香港电影以后的两个发展方向：一是
艺术电影的出现；二是特技的迅猛发展，80年代以后香港电影特技的发展几乎都与徐克有关。
红叶先生是武林的“百晓生”，江湖的各种传奇轶事都经由他来记载。传闻沈家堡出现了蝴蝶杀人事件，方红叶为一探究竟，前往沈家堡。前往途中遇到一丈青等武林人士，大家对沈家堡的蝴蝶杀人案件都非常有兴趣。一行人来至沈家堡，发现原本热闹得沈家堡已经荒凉，堡内只剩下沈庄主，沈夫人和老管家，以及一个哑巴丫鬟，为避
凤蝶总科，大家都住在地下城堡中。红叶发现沈夫人酷爱蝴蝶，而且在地下有一个很大的蝴蝶标本存放室。在一次偶然的蝴蝶来袭中，管家为保护庄主而死，而红叶也突然发现丫鬟并不是哑巴，一切的事情变得诡谲而神秘，与红叶先生一起来的武林人士纷纷受到蝴蝶的袭击而死去，大家好像踏进了沈庄主布下的圈套中。
直至最后风雷电齐聚沈家堡，红叶先生才知道，沈庄主原本就是风雷电中的一员，原本三人的称霸江湖的计划因为沈庄主的野心而出现内讧，他的师兄这么多年寻找他的下落，直到出现蝴蝶杀人事件。其实蝴蝶并不会杀人，杀人的只是他们以前一起发明的可以置人于死地的
暗器，不管是蝴蝶杀人还是沈夫人养蝴蝶，这些都只不过是障眼法，最终的目的是沈庄主要称霸武林。三个师兄弟一见面分外眼红，三人旗鼓相当，在残酷的大战后同归于尽，最后只剩下红叶先生以笔墨书写这一段历史。
武林在经历连番血战平静了三十年后，七十二路烽烟再起，掀起了又一轮征伐。其时有书生
方红叶（
刘兆铭饰）撰写系列武林秘记《红叶手札》，专事披露武林秘史。某日，一家书店受托印制《红叶手札》，不想店长等人却招来杀身之祸，七十二路烽烟之十色旗主
田丰（
黄树棠饰）部下将杀害店长之凶手截杀。
几日后，沈家堡堡主沈青（
张国柱饰）向
田丰求援，女侠青影子（
米雪饰）随田风等人赶至沈家堡，与先行受邀抵达的
方红叶一同会见沈青。昔日兴旺的沈家堡已人去堡空，原来沈青幼年时，沈家受了杀人
凤蝶总科的诅咒，如今诅咒兑现，杀人蝴蝶潜入沈家堡各处行凶。田丰等人出于江湖道义留下探究蝴蝶杀人之根由，却不知陷入了沈家堡与天雷堡的一场隐秘仇怨。最终经过调查，发现了蝴蝶杀人的真相，但是也让前往探查真相的侠客损失惨重。
该片是
徐克独立执导的第一部电影，。徐克导演的一部风格相当新颖的武侠片。本片既不同于一般的古装刀剑片，亦非民间的打斗片，当然更不是功夫喜剧。论故事本片走的是
古龙式的悬疑路线，但是在处理方式上更见技巧，而且结构也完整得多。导演的手法紧凑有力，不落俗套。在角色的造成形上，动作场面的设计上，以及题材的选取上，都有作了相当大的突破。
《蝶变》是徐克独立执导的第一部影片，但这第一次已经足以改写一段历史。《蝶变》之经典不在于侠义之气的浓厚，
侠士功夫之高超，而在于它对中国传统武侠的颠覆，徐克的这种对传统武侠的颠覆，不仅仅在于一种形式的变化，其中借武侠所表达出来的深意更为人称道。形式上，他引进
日本和美国电影的一些元素，塑造出兼具西方枪手、日本忍者特色的新型中国侠客形象，且用完全不懂武功的书生担任主角，突破了中国传统武侠片的格局，而影片中，武林人士高手如云，但却不能团结一致，反而热衷内讧，修得的本领竟用来互相残杀，其实有着更深刻的寓意。有人以武力杀人，还有人以智慧杀人，而自己的发明不能好好利用也会为人所用。《蝶变》这种改变的力度和气魄对于一位第一次执导电影的年轻人来说，实在太不容易。能够不为商业所困，任由自己的想法去放手拍摄这样一部影片，不是每一个导演都能够做到的。
1979年的7月20日到7月26日，对于整个香港电影历史来说，这是一段非比寻常的日子，一段见证历史、铭刻记录的日子。7月20日，
徐克导演的新派武侠片《蝶变》在
香港特别行政区的海运、百乐等20多家影院上映。到7月26日，影片上映7天之际，票房收入达到115万
港元，在业内引起轰动。这些影片为沉闷多时的香港影坛带来了新的气象，由此掀起了香港电影的新浪潮。从这个意义上说，《蝶变》已经不仅仅是一部新潮的武侠片，更标志着一个时代的到来，而徐克也以一个新派导演的形象出现，在很长一段时间里，他成了香港电影新浪潮风头浪尖上的弄潮儿。回忆《蝶变》的上映前后，
徐克于我们也就有了更深刻的意义，回忆这些也就等于在回忆一个时代的兴衰起伏。
《蝶变》直接导致了香港电影以后的两个发展方向：一是
艺术电影的出现；二是特技的迅猛发展，80年代以后香港电影特技的发展几乎都与徐克有关。
《蝶变》本片是徐克首入电影界的初试啼声之作，也是香港电影新浪潮的代表作之一，香港电影新浪潮，是指以徐克、严浩、许鞍华等海外归来的导演，为香港电影带来的一场技术和意识革命。《蝶变》是其中重要的一部，影片以武侠为主题，引入悬疑惊悚的元素，同时承载了小至对电影界，大至对家国历史的隐寓，片中唯一不会武功的方红叶，可以看作是徐克自己的化身，在第一个镜头里从历史中走来。【
新浪娱乐评】
《蝶变》曾被法国
电影评论界称为“混乱三部曲”之首，其“混乱”之意，正在于徐克借武侠讲述了一个关于人性从混乱失控到彻底泯灭的故事之余，更大胆批判在人性的反动下，致使无数或有机会传世的科技文明惨遭扼杀，因此《蝶变》不仅是创意之作，更是徐克编织人性复杂面目的野心尝试。【
新浪娱乐评】
作为徐克的第一部电影作品，《蝶变》的确令人回味无穷。当年徐克和一众电视台的编导如
许鞍华、
蔡继光等闯入影圈，拍摄了不少在当时属于破格的电影，领导
香港特别行政区影坛步进被称为“新浪潮”的时期。《蝶变》是
徐克1979年首次执导的
奇幻武侠电影，在新浪潮众片中未必最卖钱，却可能是影响最深远的一部。【1905电影
电影评论】