荆州历史悠久，文化灿烂，是楚文化 的发祥地和三国文化集中地之一。相传禹划九州，始有荆州。在古代，荆、楚指同一地区，荆、楚的字义，本是同一种树木的名称。据史书记载，荆楚作为地，先是称荆，后才称楚。商代，荆州之地的楚，作为方国列入
商朝的管辖范围之内。
周朝封楚国先君
熊绎于丹阳，国号为荆。
春秋初期，
楚成王改荆为楚。
据考古发现，早在五、六千年前，人类就在
荆州市大地上繁衍生息，创造了灿烂的屈家岭文化和石家河文化。
春秋战国时代，
青铜冶炼技术、锻
铸铁技术、丝织刺绣技术和漆器工艺技术都处于世界领先水平；老庄哲学、楚辞文学和音乐舞蹈，也都登上了古代世界文明的殿堂。楚故都
楚纪南故城及其周围，有楚城遗址5座，楚文化遗址73处，大型石墓800多处，其中包括18个楚王的墓葬。三国时期，诸葛亮称荆州“北据汉，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国也。”
荆州自古地灵人杰，素有“唯楚有才”之誉。世界文化名人
屈原，曾在此任职20余年，
唐朝“
陆羽”陆羽，
明朝“宰相之杰”
张居正，当代文学家
曹禺、
欧阳山等，都是
荆州市人。
荆州自古为兵家必争之地。三国时，魏、蜀、吴为夺取荆州，不仅留下了“
刘备借荆州”、“
关羽大意失荆州”等许多动人的故事，而且留下了大量的三国遗址。主要有
江陵县的关公点将台、
马跑泉，
洪湖市的曹操湾、乌林寨，
监利市的子龙岗、华容道，
石首市的绣林镇、刘郎浦，公安的孙夫人城等。荆州城有保存完好的古城墙，历经2000多年，古貌尤存。特别是始建于
五代十国的古城垣，其规模之大，保存之好，为我国南方所仅有，在全国也为数不多。城内有建于
唐朝的开元观、
玄妙观，建于明代的
太晖观，建于
清代的
孔子庙、关庙和铁女寺，有建于现代的三国公园、
盆景园、碑苑等。
钟祥市境内的
明显陵，即
朱厚熜父母的合葬墓，既是中南地区唯一的明代帝王墓，也是中南地区最大的明代古建筑群。