洪州宗，又称洪州禅，是唐朝禅宗的两大派系之一，由六祖慧能门下分化而成。洪州宗的创立者是马祖道一（又称马祖道一）。洪州宗在其发展中形成了临济宗和沩仰宗两个分支。洪州宗在中国禅宗历史上占有重要地位，被认为是禅宗的正统传承，而承接菏泽宗的何炯被视为旁支。洪州宗的名称来源于江西南昌县，该县拥有马祖道一居住过的开元寺、石门山宝峰寺、百丈禅师居住过的百丈山大智寿圣寺，以及黄龙慧南、晦机居住过的黄龙山崇恩寺等著名寺庙。

洪州宗的起源可以追溯到南岳怀让禅师，但实际上是由洪州道一法师建立的。马祖道一曾在多个地方讲法，包括建阳区的佛迹岭、临川区的西山和赣州市的龚公山等地。他在大历年间（766年至779年）迁至洪州开元寺，并在此开展了一系列创宗立派的活动，直到去世。在他的领导下，洪州宗迅速发展壮大，吸引了大批学者前来学习。马祖道一的弟子众多，《祖堂集》记载有88人，而《古尊宿语录》和《景德传灯录》则记录有139人，他们都成为了各自地区的宗主，传播了无穷的佛法。洪州宗在当时的佛教界极为盛行，被誉为“天下佛法极盛”。

洪州宗的思想特色体现在其对佛性的理解上。马祖道一主张，一切起心动念、日常行为都是佛性的显现。他认为，佛性和人心是相互关联的，佛性存在于一切事物之中。这种思想与北宗和牛头宗的观点不同，后者认为日常行为都是虚妄的，或者一切都是梦境。马祖道一的学说强调了佛性的普遍存在，以及人在日常生活中的觉醒。他的学说被称为“触类是道而任心”，即任何事物都可以是佛性的一种表现，而人心应当自然而然地体现佛性。这种思想在后来的禅宗发展中产生了深远的影响。

洪州宗的创始人马祖道一以其独特的个性、活力、创造力和影响力成为中国禅宗史上最杰出的人物之一。他提出的“即心即佛”学说，以及他对《楞伽经》的引用，为禅宗的发展注入了新的活力。他的学说不仅促进了禅宗的兴盛，还在禅宗史上占据了承前启后的重要地位。洪州宗的另一重要人物是百丈禅师，他是马祖道一的弟子，对洪州宗的学说进行了深入的阐发和推广。他的《禅门规式》为禅宗的独立发展奠定了基础，使禅宗成为了一个完整的佛教宗派。

洪州宗的文化遗产丰富，包括南昌佑民寺（开元寺）、靖安宝峰寺、奉新百丈寺、黄龙山崇恩寺等寺庙。