《嘉莉妹妹》是美国现实主义小说家 西奥多·德莱赛于1900年完成的长篇小说。小说一经问世，便名声大噪。经过半个多世纪的严峻考验，《嘉莉妹妹》成为美国文学史上的一座里程碑。

1889年8月，18岁的女主角嘉莉为了谋生，从威斯康星州哥伦比亚城坐火车到大城市芝加哥闯荡。在火车上，嘉莉结识了推销员德鲁埃。嘉莉一开始住在姐姐家，但由于失业不想被赶回老家，便与德鲁埃同住。经德鲁埃介绍，嘉莉又结识了酒吧经理赫斯特伍德，并对其心生好感，在不知赫斯特伍德已婚的情况下，二人开始秘密交往。而在恋情曝光后，赫斯特伍德选择偷走酒吧的所有钱财，带着嘉莉私奔；辗转之后，两人定居纽约。然而，赫斯特伍德在纽约开的酒吧因经营不善而倒闭，嘉莉成为知名演员，两人渐行渐远。

《嘉莉妹妹》暴露了当时美国社会压抑和摧残人性的现实问题，是美国自然主义的代表作。这部著作勇于挑战传统道德标准，展现了新的时代精神，开创美国文学创作的革命风格，对美国小说史具有不可估量的影响，为美国公众接受当代小说铺平了道路。

《嘉莉妹妹》创作于20世纪初，当时的美国正面临从自由资本主义过渡到垄断资本主义的社会变革。钢铁工业、铁路运输业及科技的迅猛发展，使美国由农业国变为工业国，由此出现上流社会人士享尽奢华生活与底层人民艰难谋生的强烈对比。此时，许多美国文学作家沉湎于理想主义创作，喜欢描写人生积极乐观的一面。西奥多·德莱赛则另辟蹊径，真实地揭露美国社会生活的阴暗面，致使遭受迫害，《嘉莉妹妹》也险些被列为“禁书”，但德莱塞依旧坚持按照生活的本来面目描写生活。

1899年10月，德莱塞在好友亚瑟·亨利的督促下，准备创作《嘉莉妹妹》。一开始，德莱塞头脑空白，不知道写什么。后来，德莱塞的眼前浮现出嘉莉搭乘火车去芝加哥的场景，这个场景曾出现在他的梦中。对德莱塞来说，梦也是一种回忆。德莱塞经过深思熟虑，决定把嘉莉去芝加哥的年份定在1889年。

《嘉莉妹妹》是西奥多·德莱赛第一次将自己的亲身感受融入到嘉莉这个人物心中的小说。美国作家马尔科姆·考利和欧文·豪都曾评价嘉莉妹妹就是德莱赛自己。德莱塞也是在18岁时独自到芝加哥打拼，那时的德莱塞眼中的世界和嘉莉如出一辙。初入社会的他们青涩、害羞，经济还未独立，也不擅长交际。嘉莉的身上有德莱塞的影子，她同德莱塞一样对大城市充满向往，对新环境有适应能力，满怀开创事业的雄心壮志。 嘉莉的经历也和德莱塞的亲姐姐埃玛相似。埃玛在芝加哥结识了比自己大二十多岁的饭店出纳员哈里·霍普金斯。后来，埃玛和霍普金斯因盗窃物品逃到了纽约。同时，男主角赫斯特伍德的穷困境遇，也与西奥多·德莱赛1895年失去纽约《世界报》的工作遭遇有关。

1900年，德莱塞创作完成《嘉莉妹妹》。这部小说被审稿人弗兰克·诺里斯、合伙人沃尔特·海因斯·佩奇及高级编辑亨利·拉尼尔高度赞扬，却被出版商弗兰克·道布尔戴看成是“伤风败俗”的“坏书”。1900年8月20日，道布尔戴·佩奇公司和德莱塞签署出版名为《肉与灵》的书，德莱塞在书的下面加上了“嘉莉妹妹”字样。《嘉莉妹妹》很快在学界引起了广泛评议，并深受媒体和读者的赞扬和欢迎。随后，《嘉莉妹妹》被译成多种欧洲语言，风靡欧陆。

《嘉莉妹妹》的原稿是经过删改才出版的，一直备受争议。1981年，宾夕法尼亚大学出版社出版《嘉莉妹妹》的新版本，书中补上了被删除的36000个词，从而恢复了原稿的本来面目。新版本的内容更加突出西奥多·德莱赛创作的现实主义色彩。

1889年8月，18岁的农村少女嘉莉坐上了去芝加哥的火车。嘉莉在火车上遇见了推销员德鲁埃，德鲁埃一直向嘉莉介绍繁华的芝加哥，使嘉莉对芝加哥产生了美好的憧憬。两人熟络后，德鲁埃记下了嘉莉的名字和嘉莉姐姐家的地址，并承诺下周一晚上会去找嘉莉。到姐姐家的第二天，嘉莉找到了一份鞋厂的工作。

由于嘉莉不适应工作，便向姐姐明妮和姐夫汉森抱怨，却得不到他们的理解。这时，嘉莉想起了德鲁埃。德鲁埃每天出入高级场所，与社会名流来往。他有一位好友赫斯特伍德，是一家酒吧的经理。一天，德鲁埃向赫斯特伍德提到了嘉莉。嘉莉因请病假而失业，明妮和汉森决定赶她回老家。当嘉莉为此烦恼时，她偶遇了德鲁埃，德鲁埃劝她出去租房子。于是，德鲁埃与嘉莉正式交往。德鲁埃帮嘉莉租了一套房子，还给她买了很多漂亮的衣服、鞋子、首饰等生活用品。

一天晚上，德鲁埃安排嘉莉与赫斯特伍德见面。嘉莉发现赫斯特伍德比德鲁埃更优秀，便对他心生好感。在德鲁埃出差的日子里，赫斯特伍德经常看望嘉莉，两人日久生情。一次，德鲁埃给了嘉莉演出的机会。演出当天，嘉莉精湛的演技和独特的舞台魅力使德鲁埃和赫斯特伍德对她刮目相看：德鲁埃发誓要娶嘉莉，赫斯特伍德则希望嘉莉早点离开德鲁埃，和他在一起。

一天，赫斯特伍德与嘉莉的秘密恋情被曝光。赫斯特伍德的太太朱丽娅决定离婚，她聘请律师把家里所有财产归于她的名下；德鲁埃则离开了嘉莉，嘉莉这才得知赫斯特伍德已有家室。一天晚上，赫斯特伍德冲动地偷走了酒吧所有金钱，并带着嘉莉逃往加拿大。赫斯特伍德把大部分的金钱寄回给酒吧老板，老板没有追责。赫斯特伍德与嘉莉在教堂举行婚礼后，便移居纽约。

赫斯特伍德与人合伙开了三年的酒吧，酒吧因生意萧条而倒闭。赫斯特伍德便赋闲在家，嘉莉则找到了一份演员的工作。嘉莉在演艺圈名利双收后，便离开了赫斯特伍德。赫斯特伍德独自前往纽约的贫民区居住，每天靠着慈善组织提供的救济食物和住处度日。由于长期抑郁，赫斯特伍德用煤气结束了自己的生命。

《嘉莉妹妹》通过自然主义写作手法来描述事实，具有鲜明的创作个性。自然主义强调环境和本能对人的影响，人的“自由意志”不能取代本能和欲望。嘉莉为了自己对物质的欲望，不断更换依赖者（姐姐明妮、推销员德鲁埃和赫斯特伍德）。在更换的过程中，嘉莉陷入享乐本能与理性的矛盾中。最终，嘉莉对金钱和物质的欲望战胜了理性，她任由本能驱使，放弃了依靠自己去奋斗的机会，影响了自己的命运；赫斯特伍德也和嘉莉一样挣扎于本能与自由意志的斗争中，他本可以靠自己的理性控制对嘉莉的感情以及不偷酒吧的钱财，但无尽的欲望促使他走上了错误的道路，导致了自尽的悲惨命运。

消费意识形态鼓励人们追求享乐和满足的生活方式，诱导人们进行摆阔型消费，强调花费和物质占有，削弱了勤俭、节约、自控等传统道德标准。嘉莉就受到了消费主义的影响。她从农村来到芝加哥，领略了大城市的喧嚣与繁华，对漂亮的房子、华丽的衣服、精致的首饰及美味的食物等产生了强烈的欲望。嘉莉渴望拥有这一切，于是她开始追求金钱和物质。她原本可以通过自己的努力获得这一切，却因为依赖别人生存而走上了错误的道路。虽然她最终拥有了金钱和地位，但她的内心极度空虚，这便是错误的消费观导致的结果。

西奥多·德莱赛在书中超过20次描写了“摇椅”这一意象。摇椅的反复出现，表达了男女主人公一生的喜怒哀乐和命运起伏：嘉莉在人生遇到挫折时，会躺在摇椅里沉思，摇椅成了嘉莉追求幸福生活的精神支柱。摇椅的不断摇晃，暗指嘉莉对生活有更高的追求，所以她才不断地更换依赖者（姐姐明妮、德鲁埃及赫斯特伍德）；

赫斯特伍德也喜欢躺在摇椅里沉思，时常追忆他在芝加哥辉煌的事业及幸福的家庭。摇椅的不断摇晃，暗指赫斯特伍德成功的过往逐渐褪去。他为了逃避残酷的现实，一时冲动之下，采取了极端的方式，走上了绝路。

《嘉莉妹妹》是研究二十世纪美国文学及其社会历史风貌的经典著作，为美国现实主义小说注入了崭新的活力，是美国小说史上一座具有历史意义的里程碑。该书反映了真实的美国社会，打破了当时美国文坛的“文雅传统”，突破了传统观念，是美国当代小说的起源，对美国小说史具有不可估量的影响，为美国公众接受当代小说铺平了道路。

西奥多·德莱赛从二十年代起，就独步文坛，是一位现实主义大师，他为二十世纪美国文学做出了重大贡献。他的作品《嘉莉妹妹》气势磅礴，富有现代美国本土浓郁的生活气息，塑造了嘉莉妹妹、赫斯特伍德等具有坚实生活基础的典型人物，给读者的阅读带来了真实感，并生动再现一个历史时代。

德莱塞和同代作家冲破了保守文学批评力量的阻碍，为新生作家创造了文学表达的自由环境，使文艺界和文艺批评界开始接受新的文学人物。因此影响了许多美国作家，比如欧内斯特·海明威、弗朗西斯·斯科特·菲茨杰拉德、舍伍德·安德森和威廉·福克纳等。同时，西奥多·德莱赛等人的叙事文体成为30年代左派作家描写现实生活的范本，德莱塞的创作成为大萧条年代文学创作的主导模式。

《嘉莉妹妹》通过嘉莉的故事，揭示了美国社会生活人性阴暗的一面，以及社会对人性的扭曲，对世界各国具有重要的现实意义。《嘉莉妹妹》问世一个多世纪以来，深受世界上不同时期、不同地区读者的喜爱。广大读者能在小说中找到自己的影子，审视自己的道德观和价值观，并建构自身的认知与判断；嘉莉妹妹的故事，与当代中国城镇化进程中的青年人产生极大共鸣。他们和嘉莉一样，有同样的梦想，也有同样的烦恼。他们都想涌入大城市闯荡，收获理想生活。但他们也会感到困惑和迷茫，因为他们既无法承受大城市的生活压力，又不甘心返回家乡。《嘉莉妹妹》的出现， 引起了当代中国读者的共鸣。

德莱塞于三十年前写作了他的处女作《嘉莉妹妹(英文版)》，而我在二十五年前就读到了它；它像一股自由、强劲的西风，吹进闭塞、沉闷的美国，给我们滞塞的个人天地里带来了自马克’吐温和魏特曼以来的第一缕新鲜空气。（美国第一位诺贝尔文学奖得主 辛克莱·刘易斯）

西奥多·德莱赛赢得了胜利，今天他已成为了美国文学的一种活的传统，德莱塞把美国文学的创作水准提高到世界文学的水平。这就是德莱塞为二十世纪美国文学做出的重大贡献。（美国著名作家 詹姆斯·法瑞尔）

美国终于出了一部真正泼辣的小说。（英国《每日邮报》）

《嘉莉妹妹》是一部真正的现实主义小说，它反映生活鞭辟入里，证明作者有非凡的才能。（英国公众）

《嘉莉妹妹》是不道德的。（美国出版商 弗兰克·道布尔戴）

《嘉莉妹妹》这部小说中最使人震惊的地方，就是西奥多·德莱赛对于来自社会底层的嘉莉妹妹通过情人的不断更换而步步高升的道德行为评价问题的忽略。（哈佛大学教师 弗雷德里克·杰姆逊）

根据小说《嘉莉妹妹》改编的美国爱情电影《嘉莉妹妹Carrie》于1952年7月16日上映，由威廉·惠勒执导，劳伦斯·奥利弗、珍妮弗·琼斯、米利亚姆·霍普金斯和埃迪·艾伯特联合主演。电影主要讲述农村少女嘉莉（珍妮弗·琼斯 Jennifer Jones 饰）为了谋生来到芝加哥闯荡，但她无法适应社会和工作。为了摆脱穷困的生活，她先后与推销员杜洛埃（埃迪·艾伯特 Eddie Albert 饰）和酒店老板赫斯渥（劳伦斯·奥利弗 Laurence Olivier 饰）来往。最后，施嘉莉离开了这两个男人，靠自己的美貌和演技一举成名，获得了财富和声誉。