赛金花（1864-1936），1864年生于苏州市（今江苏苏州），原名赵灵飞（一说原名赵彩云、郑彩云），别名洪梦鸾，梦兰等。父亲赵八哥（一说郑八哥），母亲姓潘（一说姓赵）。

赛金花十几岁去花船卖唱成为清人。光绪十三年（1887），被苏州状元洪钧纳为妾室，后洪钧被派出使德、俄、奥、荷四国，赛金花以公使夫人身份同行，居德期间遇瓦德西。光绪十九年（1893），洪钧病逝，赛金花辗转去上海市挂牌为妓。光绪二十四年（1898），赛金花前往天津市，开设妓院“金花班”。

光绪二十六年（1900），赛金花逃难至北京，凭自己的人脉关系，救助了不少百姓。备受争议的瓦赛公案就发生在该时期。光绪二十九年（1903），赛金花因私买良家女子为娼入狱，后押解回黟县。几经周折，清宣统三年(1911)，赛金花嫁与曹瑞忠为妾，次年曹瑞忠去世，赛金花再度为娼。民国七年（1918），赛金花同魏斯灵成婚。

民国二十五年（1936），赛金花逝世，享年73岁，葬于北京陶然亭公园。

赛金花既为联军挨门挨户地购买军需，为军官们找来妓女供他们寻欢作乐，又在联军乱认义和团、随便杀人时，说情救下过许多人的性命，还在谆劝克林德夫人事情上发挥了作用。因此对于赛金花本人的评价是毁誉参半。

赛金花于1864年生于苏州市（今江苏苏州），父亲赵八哥（一说郑八哥），母亲姓潘（一说姓赵），有一弟弟。

赛金花从小，熟知礼节。七八岁时就懂得主动招呼，装烟倒茶，亲友们十分喜欢她，故而祖母更加疼爱她。她五岁时，祖母给她取乳名为“彩云”。她十几岁时已经出落得十分俊俏，又因喜欢擦脂抹粉，渐渐苏州城内都知晓赛金花的美丽。

祖父与他人合伙开的当铺因经营不善倒闭，父亲能力不够，家中积蓄不多，基本靠借债典卖过日子，赛金花未出生前，家道已经中落，祖母为顾全体面，竭力支撑门面。

母亲陪嫁的一名侍女被遣散后，跟着名为金石泉的人家干活，金石泉有一相好叫云仙，是苏州有名的交际花。云仙为谋钱财，借侍女之手，以外出游玩之名，引诱赛金花从事娼妓业。光绪十二年（1886），赛金花以“富彩云”的名字开始露脸，成为苏州花船上的清倌人（只陪客作弹唱，不卖身），姿态动人，得钱不少，母亲潘氏得以借此维持家用。

光绪十二年（1886），因母亲去世，苏州状元洪钧回到苏州为母守孝。在此期间，赛金花和洪钧相识，二人情投意合；光绪十三年（1887），洪钧服丧期满，正月十四，赛金花嫁与洪钧做偏房。洪钧时年48岁，傅彩云年仅15岁。赛金花改名为“梦鸾”。同年四月，洪钧带赛金花进京。五月，洪钧被任命为钦差大臣出使德国、俄罗斯、奥地利和荷兰，因其原配夫人不喜欢异国风俗，赛金花得以用公使夫人身份同行；11月，抵达德国，至1891年，赛金花一直住在德国。光绪十五年（1889）年，赛金花诞下一女，取名德官。居德期间，赛金花偶遇德国军官瓦德西，二人相见恨晚，经常见面，外界谣言四起，洪钧置若罔闻。光绪十六年（1890），洪钧三年出使四国期满，二人回京，洪钧任兵部左侍郎。两年后，洪钧因病去世，享年五十五岁。

在送洪钧灵柩抵达苏州市后，赛金花与洪钧正室王夫人签订三个条件离开洪家，而后离开京城前往上海市，改名“梦兰”。在上海，赛金花结识了名票（即有名的戏曲演员）孙作舟，因他排行老三，人称他三爷。一开始，赛金花雇人从妓接客，后因她状元夫人、公使夫人的招牌名扬上海，想见她的人增多，赛金花也重操旧业，而后与沪上名妓红妓林黛玉齐名，结拜成义姐妹。

光绪二十三年（1897）至光绪二十四年（1898）间，洪钧的遗孀王氏以有碍家族名誉为由，致电上海官场介入，责令赛金花三日之内关门、改嫁，否则将予以处罚。赛金花只得关门，但债台高筑达二千多两，想要从良，却无对象，进退维谷。《游戏报》主编李伯元闻此发表《阅本报所纪〈避债无台〉一则有感而书》为赛金花鸣不平。迫于舆论的压力，洪家同意放宽期限便于其还债。于是赛金花改名为“傅钰莲”，重新开张。

光绪二十四年（1898）夏天，孙三爷撺掇赛金花一同前往天津市。因每天接待的客人数不胜数，故而赛金花自己开了个妓女班子名叫金花班，改名“赛金花”。期间结识后来因反对义和团被杀的名臣立山，江西省巡抚德晓峰等人，又在杨立山母亲的寿宴上认识了杨立山的知交卢玉舫，二人十分投缘，相约结拜，卢玉舫行大，赛金花行二，从此人们称她为“赛二爷”。

光绪二十六年（1900）五月下旬，义和团越闹越大，而后洋人占据天津，赛金花逃难进京。六月，庚子之役爆发，中国人民不堪受列强凌辱，在义和拳（义和团成立的反对洋人的组织）的推动下，德国公使克林德被击毙，八国联军借此攻入北京，进驻北京后，烧杀抢掠，一旦怀疑某人是拳民，直接杀死。

八国联军攻入北京后，有三名德国士兵闯入赛金花住址，赛金花与士兵交谈过程中听闻此时统率八国联军的军官是阿尔弗雷德·冯·瓦德西，于是第二天便在紫禁城内拜访昔日情人，双方见面后，情爱更加深厚，赛金花请求瓦德西整顿军纪，不要在京中乱杀，瓦德西全部照做。此间，赛金花也帮助瓦德西在京内联军所需物资的筹备，以赛二爷的名义做担保，协调中国商人。同时，面对联军在京内无论真假指认为义和团的事情，赛金花只要遇到就会上前劝说，因此救下不少人性命。此外，开和议时，克林德夫人因其夫被杀，提出各种苛刻条件，最严重的要慈禧偿命，和议大臣李鸿章束手无策，赛金花见状向瓦德西请求见克林德夫人，经过一番劝说，克林德夫人同意以皇上的名义给克林德立牌坊结束此事。

光绪二十九年（1903），赛金花四十岁，因其弟去年冬天在苏州去世，她便回去料理丧事。四月，赛金花返回北京，发现她的妓院生意兴旺，于是又买了一位良家女子，取名凤林。因凤林不愿经常接客，赛金花便抽打凤林致其左肩和脊背受伤，而后凤林服毒自杀。随即，赛金花被逮捕，因京内官场不少人士因私情为赛金花奔走，该案变得复杂，故而移交至刑部。赛金花的母亲为此事四处奔走，散银无数，倾家荡产。最后判赛金花驱逐出京，打回原籍黟县。

光绪三十一年（1905），赛金花举家迁往上海市，并以“京都赛寓”的名字再次开设妓院。宣统三年（1911），赛金花任性挥霍，积蓄渐少。此时上海妓业繁荣，新面孔不断涌现，赛金花地位下降。后结识时任沪宁铁路的总稽查曹瑞忠，赛金花便从妓业撤下，和他同居。第二年，曹瑞忠病死，赛金花再度为妓。

民国二年（1913），赛金花与曾任江西财政司长、后任北京国务院议魏斯灵相识。民国五年（1916），赛金花同魏斯灵一起回到北京。民国七年（1918），赛金花和魏斯灵在上海成婚。赛金花更名为“魏赵灵飞”。魏斯灵家中已有一妻一妾，但仍与赛金花正式结婚。民国十年（1921）一月，赛金花母亲病死在北京，享年七十八岁。七月，魏斯灵病逝。赛金花搬出魏家，从此，赛金花开始经常性抽大烟。

民国二十二年（1933），赛金花七十岁，居于北京。因生活穷困，她向北京公安局请求免收她的房捐税（房地产税）。有人替她写了封呈文，讲述她在庚子八国联军时代怎样救过人，来强调她具有免捐的资格。该呈文偶然间被一位记者拿去登报，随即震动全北京，而后传播到全国。此时，不少记者、名人前往采访，刘半农、商鸿逵师生的《赛金花本事》就是在这一时期采访整理的。

民国二十五年（1936），赛金花因拖欠房租超百元，房东讼至法院，判赛金花在民国二十六年端午节前搬离。该年十月二十一日（1936年11月4日），赛金花病故。赛金花去世后，由街坊和一些善人凑钱替她办理后事，葬于陶然亭慈悲庵东北香冢和鹦鹉冢北侧的锦秋墩上。

多年后，有人实地前往陶然亭探访赛金花墓，得知因她妓女身份，有碍观瞻，十年动乱中将她的墓铲掉了。

赛金花的生活经历、特殊历史和文化背景下国人民族情节的需要以及同情心、感恩心、猎奇心等传统文化心理的助推下，使得赛金花在生前身后得到了来自文人、政客乃至市民阶层的众多关注，各方评说，褒贬不一。

鲁迅《这也是生活》：“连义和拳时代，和德国统帅瓦德西睡了一些时候的赛金花也早已封为九天护国娘娘了！”

林语堂《京华烟云》：“北京总算有救了，免除了大规模杀戮抢劫，秩序逐渐在恢复中，这有赖于名妓赛金花的福荫。”

刘半农《赛金花本事》：“这个人（指赛金花）在晚清史上同叶赫那拉可谓一湖一野相对立了! ”

吕周聚《现代女性视野中的赛金花》：“她（即赛金花）大起大落的一生，折射出中国社会转型的曲折而又艰难的历程。”

程梦余《回忆赛金花发配原籍》：“只要是给人们做过点好事的人，人民是不会忘记她的。”

吴润凯《赛金花:在历史与想象之间》：“所有关于赛金花的文学或历史书写，都有其时代的局限性与功利性。”

关于赛金花姓名和籍贯有多种版本。一说是徽州，本姓赵。在刘半农、商鸿逵编辑的《赛金花本事》中，赛金花自述“本姓赵，原籍徽州......祖父叫赵多明...‘彩云’是我的乳名，姓傅是假冒的”。另一说法是黟县，本姓郑。在程梦余所写的一篇《回忆赛金花发配原籍》的资料中显示，“我（作者程梦余）询问她原籍县哪一都，她（赛金花）说她原姓郑，傅是从鸨母的姓”，该作者程梦余是安徽黟县人，其父颇有声势，晚清时担任邮传部尚书徐世昌的文案（古代官衙中掌管档案、负责起草文书的幕友），在赛金花被押解回原籍安徽时，程梦余父亲同赛金花来往有半个多月；现任黟县关工委秘书长胡时滨曾前往黟县二都郑村作实地考察，一位陪同考察人员的姨母与赛金花儿时是同窗，据悉“赛金花原名郑彩云......彩云的母亲姓赵，所以彩云小名又叫赵零飞。12岁时母亲谢世，由舅舅送去随父亲生活。当时彩云父亲郑八哥在苏州市开当铺”。

关于赛金花出生年份也争议颇多。在刘半农对赛金花的采访中，赛金花自述生于同治十三年（1874）十月十九的苏州周家巷。撰写《赛金花外传》的曾繁则自述在光绪元年（1875）生于苏州虎门萧家巷。而在《孽海花》中，则说赛金花出生于1872年。据《赛金花编年》的作者瑜寿多方考证，认为赛金花生于同治三年，即1864年。且与赛金花二十多年的老相好冒广生也说过，和赛金花认识二十多年里，只有她生于同治三年甲子是真的。另外，赛金花的出生年份还有1870 年、1871 年的说法。

对瓦塞公案也是众说纷纭，大致归为三类，一种是赛金花与瓦德西相熟，但关系清白。刘半农与商鸿逵采访晚年赛金花后著成的《赛金花本事》一书中，赛金花否认自己与瓦德西在德国认识，而是在北京才认识的，并且是清清白白的关系，不存在男女之间的私情。赛金花说光绪二十七年（1901）三月初一，德军驻地仪鸾殿失火，烧死德军提督一名，瓦德西与赛金花衣衫不全仓皇逃出是流言。第二种是赛金花与瓦德西在德国就已经认识了，并且两人之间关系已经超乎了友情。如曾繁著的《赛金花外传》中，说赛金花自己随洪钧出使德国的时候就已经结识阿尔弗雷德·冯·瓦德西了，八国联军闯入北京后，赛金花凭借着与瓦德西的关系救了不少人。第三种则认为完全不存在瓦塞公案。如《梅愣章京笔记》的作者丁士源曾亲历八国联军闯入北京这段历史，也听说了不少当时的传闻，说瓦德西与赛金花并不相识，也不存在瓦塞公案。

洪钧在娶赛金花的时候曾说过自己死后要给赛金花5万块钱遗款好生活无忧。洪钧把这笔款子交给一位名叫洪銮的本族兄弟，并在临死之前要洪銮护送赛金花回娘家。洪钧去世后，洪銮护送赛金花到了苏州市之后，就消失的无影无踪。赛金花多方打听也没有打听出来。后来在上海马路上，赛金花碰到了洪銮，要他还钱，但洪銮支支吾吾说一定会还，然后又消失不见了。由于没有什么凭据，赛金花也没法打官司，就这样不了了之。

义和团打到天津的时候，赛金花住在法租界部分，害怕法国人与义和团打起来之后，自己会跟着遭罪，便带着家里人、仆人与孙三爷匆忙逃离天津。赛金花费了一番功夫才找到一艘船，赛金花与其它女性都躲在一张草席下不敢让人看到，因为河岸两边都是义和团。义和团不允许女性露面，因为害怕这些女性会冲了他们的法术。后来，由于义和团闹的太凶，路上也越来越凶险，赛金花花了75两银子雇的车夫为了保命便怎么也不愿意继续前往北京，于是赛金花与家人一起步行走到了北京。

八国联军打到北京时候，奸淫抢掠无所不干。赛金花因与八国联军统帅瓦德西相熟，其它八国联军军人也都认识她。每次赛金花上街时候，看到八国联军在大街上见到可疑的就怀疑是义和团，就要杀掉，她连忙上去做担保说八国联军抓的不是义和团。赛金花见这样事情劝也劝不过来，便去找瓦德西，说这些老百姓也被义和团害惨了，再把他们认为义和团就太冤枉了。于是阿尔弗雷德·冯·瓦德西下令八国联军不能再任意杀害中国平民。

赛金花纪念馆位于黟县通往宏村的路上，名叫“归园”，是在赛金花故园基础上恢复修缮建成。赛金花故居以“归园”为名，取意于陶渊明的“归去来兮，田园将芜，胡不归”这句词。归园内一桩两层的宅楼就是赛金花故居，里面陈设着赛金花生前在此居住用过的家具。归园东南角是新建的“伴云堂”，里面摆放着赛金花用过的物品和相关照片。整座归园集徽州建筑精髓和自然景致于一体，再现了清代徽州园林的精粹。