陶红于1988年首次主演电视剧《三寸金莲》，从此在演艺圈展露头角。1998年，陶红凭借主演的电视剧《运河人家》中的蓑妹子一角获得第八届
春燕奖最佳女主角奖，得到了观众的认可。2002年，陶红主演电影《
生活秀》，凭借老板娘“来双扬”一角，获得2002年第8届中国电影华表奖优秀女演员奖、第22届中国电影金鸡奖最佳女主角奖等四项大奖，打开了知名度。2010年，陶红首次监制并主演文艺电影《
米香》，获得第17届
北京大学生电影节最佳女演员奖，电影中她与
谭维维共同演唱的主题曲《
遇见》，提名第46届台湾电影金马奖最佳原创电影歌曲奖。次年，陶红出演热播电视剧《
傻春》，这部电视剧不仅在多地电视台收视率名列前茅，还在百度视频电视剧搜索排行榜、爱奇艺电视剧热播榜上双双身前五名。2015年，陶红出演电影《
天使生命处方》和《桂兰的承诺》，分别获得
海南省（21世纪海上丝绸之路）电影节最佳女主角奖和第10届巴黎中国电影节最佳女主角奖。
此后几年，陶红出演的作品逐渐减少，但演技受到观众肯定。2020年，陶红搭档
陈建斌出演热播刑侦电视剧《
三叉戟》，演技精湛收获好评。次年，她出演
东阳正午阳光影视有限公司出品的脱贫攻坚剧《
山海情》，首次挑战方言表演。该剧成为全国晚间时段收视率最高的电视剧。2022年11月17日，陶红参演的电视剧《
我最爱的家人》在中央电视台电视剧频道黄金档播出，居全国同时段电视剧单频道收视率第1位。2024年1月30日，陶红加盟《2024川渝春节联欢晚会》。
陶红出生于
重庆市忠县新立场上，6岁迁居
宁夏回族自治区，在
银川市长大，其父是银川大学的教授。11岁时陶红考入宁夏艺术学校，1986年从宁夏艺术学校毕业分配到宁夏歌舞团，但由于歌舞团不景气，他们经常去给
走穴歌星伴舞，1988年西安电影制片厂来人到团里挑演员，选中陶红去拍电视剧《乘务员》，自此开始涉足影视圈。后来在拍摄电视剧《封神榜》时，导演唐远之建议她报考
北京电影学院表演学院。1989年她考入
中央戏剧学院，在校期间参演多部电视剧，毕业后分配到
中国青年艺术剧院，并加盟北京金英马影视文化有限公司。
1992年，陶红在校期间主演了关于儒商孟洛川的电视剧《东方商人》，她把19世纪末忍辱负重的女人冬梅，从青年到中年的每个阶段都演绎得惟妙惟肖，给观众留下了极其深刻的印象，该剧获第13届
中国电视金鹰奖最佳长篇连续剧奖。
陶红在大学时期十分偏好具有年龄跨度的角色。在1998年，与濮存昕、
刘欣、杨晶联袂主演了根据
刘绍棠的大运河系列小说改编的电视剧《
运河人家》。剧中，25岁的陶红不仅与43岁的存昕饰演夫妻，还要从16岁演到50多岁。最终陶红凭借该剧获得第八届
春燕奖最佳女主角奖。
陶红在获得不错的成绩后，于1999年开始尝试演侠女，先后出演了《
陆小凤之决战前后》《
策马啸西风》等多部古装武侠剧，积累了不少人气。2002年，陶红出演了热播剧《
风云》，在剧中饰演柔情少女楚楚一角，该剧在台湾中视八点档率先播出，第一周就创下中视三年来收视最好纪录。但起初，陶红其实对这个角色极力抗拒，她执着于扮演一个有阅历、有故事的人角色。
2003年，陶红等到了自己心仪的角色，主演了剧情电影《
生活秀》。在片中饰演风情万种、泼辣、勤劳、独立的吉庆街老板娘“来双扬”，这个角色与陶红本人反差很大，为此她深入民间体验生活四个多月，不仅去北京东华门、
簋街寻找“来双扬”的感觉，还跑去武汉吉庆街和各个大排档的老板娘聊天。最终陶红凭借“来双扬”这一角获得
第8届中国电影华表奖优秀女演员、
第22届中国电影金鸡奖最佳女主角、第6届
上海国际电影节最佳女演员、第9届
金凤凰奖学会奖，共四个重磅奖项，并提名了第26届
大众电影百花奖最佳女演员，使陶红的事业达到了巅峰。
年轻时的陶红，最怕被观众定性，其因想成为个性演员，去驾驭各种完全不同的角色。先后拒绝了大量老板娘或类似的女性角色，使她在《生活秀》拍完后，有半年没有接戏。2003年，陶红出演爱情喜剧电影《
三十八度》中的小月，并凭借此片提名
第10届中国电影华表奖优秀女演员奖。
2004年，陶红主演了电影《跆拳道》，同样是一个她从未尝试过的体育题材作品。为了演好刘立这一角，陶红主动要求参加国家队的训练，与国家队运动员一起跑步、压腿、踢腿体验生活。陶红凭借此片提名
第24届中国电影金鸡奖最佳女主角奖。2005年，她主演的剧情片《
公主复仇记》提名
第10届香港电影金紫荆奖最佳女配角奖。
2007年，陶红与
何政军、
吴京安领衔主演家庭史诗剧《纯真岁月》播出，剧中出演陶萱雨。2008年，陶红为了专心做电影，创立了自己的电影工作室。2010年，陶红以监制、主演的身份，将自己电影工作室的首部电影《米香》带到金马奖的舞台。该片改编自作家
傅爱毛的小说《嫁死》，讲述了一个被丈夫虐待并抛弃的
四川省女人米香，因有意嫁给矿工，等矿工在矿难中出事后，继而拿到巨额赔偿金的故事。陶红凭借该片获得第17届
北京大学生电影节最佳女演员奖。她与
谭维维共同为该片演唱的主题曲《
遇见》，提名了
第46届台湾电影金马奖最佳原创电影歌曲奖。同年，陶红出演家庭伦理剧《父爱如山》并提名
第4届华鼎奖最佳女配角。
2011年，家庭亲情剧《
傻春》热播，陶红在剧中舍弃靓丽形象，扮演一个有些痴憨的丑女——大姐“傻春”，喜欢仗义执言挺身而出，虽然有点傻但非常善良，这一角色赢得了众多观众的怜惜。该剧被大家称为“女版阿甘的成长史”，不仅为各地电视台贡献了不俗的收视率，还在百度视频电视剧搜索排行榜、奇艺电视剧热播榜上亦双双跻身前五名，也让陶红再次受到了广大观众的欢迎和喜爱。
此后，陶红出现在荧屏上的频率低了很多。2013年，陶红在亲情剧《
宝贝儿回家》中出演康小曼。2014年，陶红参加
湖北卫视和
北京卫视的春节联欢晚会，在两台卫视
中央电视台春节联欢晚会独唱歌曲《点亮幸福》。2015年，陶红饰演《
家有大姐》中橘红一角。2019年9月6日，陶红主演的电影《樵夫·廖俊波》（又名《政和书记》）在中国大陆上映，她在片中饰演林莉。2020年，陶红参演的电视剧《
三叉戟》在浙江卫视、江苏卫视同步播出，此次陶红再次突破坚毅多面化的女性人物形象，饰演了泼辣强势、驭夫有术的社区居委会主任张华。该剧自播出后收视一直名列前茅，csm59收视最高达1.92%。同年2月3日，陶红参加的综艺节目《
两地书》在
中央电视台电影频道电影频道播出。
2021年，陶红出演由东阳正午阳光影视有限公司出品的脱贫攻坚剧《
山海情》在各大卫视黄金档火热播出，陶红在剧中饰演开荒人得福妈一角。她自出场就说着一口陕西方言，满脸黝黑，令人印象深刻，成为陶红塑造的又一经典角色。截至2021年2月1日晚，国家广电总局的收视数据监测系统“中国视听大数据”纳入计算的五个频道，《山海情》每集平均综合收视率1.504%，豆瓣评分上涨至9.4。同年5月4日，陶红参演电视剧《理想照耀中国》。10月13日，陶红参演电视剧《八角亭谜雾》。2022年，陶红参演的电视剧《我最爱的家人》在中央电视台电视剧频道黄金档播出，居全国同时段电视剧单频道收视率第1位。该剧讲述了善良博爱的女主角林海燕在经历两段婚姻后，用真诚和爱化解一家人心结与矛盾的故事。2023年5月4日，陶红参加第30届大学生电影节。