中国青年艺术剧院，于1949年4月16日正式成立，首任院长为廖承志。1952年6月，该剧院归属中华人民共和国文化部。建院后，剧院首次公演的剧目是《爱国者》。同一时期，还演出了《抓壮丁》《上海屋檐下》《万尼亚舅舅》《钦差大臣》等中外经典作品及一批反映现实生活、贴近民众和时代的当代剧目。

1966年，文化部决定将中国青年艺术剧院与中央实验话剧院合并，合并后沿用中国青年艺术剧院的名称。1973年，国务院文化组指示中国青年艺术剧院与中国儿童艺术剧院合并，共同组成中国话剧团。1978年，文化部决定撤销中国话剧团，恢复了中国青年艺术剧院的独立建制。

前身是1941年延安市成立的延安青年艺术剧院，由四川旅外剧人抗敌演剧队、西北青年救国会总剧团以及小小剧团组合而成。1943年剧院同延安部队艺术学校合并，组成联防军政治部宣传队。抗日战争胜利后，又与鲁迅美术学院部分成员组成东北地区文艺工作第二团。1949年进关抵达北京，成立了直属新民主主义青年团中央领导的中国青年艺术剧院，第一任院长是廖承志。1952年6月归属中华人民共和国文化部。

剧院始终把广大青年作为主要服务对象，尊重当代人的审美追求，创造当代人的舞台艺术形象。1985年7月前共演出多幕剧 122部、独幕剧77部。在这些剧目中有《钢铁运输兵》、《霓虹灯下的哨兵》、《幸福》、《李双双》、《远方青年》、《枫叶红了的时候》、《权与法》、《可口可笑》、《街上流行红裙子》、《双人浪漫曲》等反映现代生活的作品。剧院还演出了一批革命历史题材的作品，其中有《爱国者》、《刘胡兰》、《红色风暴》、《豹子湾战斗》、《杜鹃山》以及第一次在舞台上塑造周恩来形象的《转折》、贺龙形象的《曙光》等。另外演出了苏联著名话剧《保尔·柯察金》、捷克斯洛伐克的《尤利乌斯·伏契克》以及法国的人民戏剧《樱桃时节》(即《巴黎公社》)。剧院把“五四”以来的优秀剧作作为剧目建设中的重要部分，其中有郭沫若的《屈原》，夏衍的《上海屋檐下》、《法西斯细菌》，田汉的《丽人行》，曹禺的《家》（根据巴金同名小说改编）、《原野》，阳翰笙的《天国春秋》，吴祖光的《风雪夜归人》以及田汉新作《文成公主》、老舍新作《方珍珠》和《西望长安》、《神拳》等。剧院同时将世界名剧Н.В.尼古莱·瓦西里耶维奇·果戈里的《钦差大臣》、H.亨利克·易卜生的《娜拉》、А.П.契诃夫的《万尼亚舅舅》、J.C.F.席勒的《阴谋与爱情》、P.de皮埃尔·博马舍的《费加罗的婚姻》、迦梨陀娑的《沙恭达罗》、W.莎士比亚的《威尼斯商人》以及B.贝尔托·布莱希特的《伽利略传》和《高加索灰阑记》、法国埃·罗布莱斯的《蒙塞拉》、阿根廷奥古斯丁·库塞尼的《中锋在黎明时死去》等付诸自己的舞台实践，展现了众多的各不相同的艺术形象。在这个多姿的剧目画廊里，得到文化部以及中国戏剧家协会奖励的有15部。

在长期的艺术实践中，剧院曾系统地学习了斯坦尼斯拉夫斯基体系，还和印度、日本、德意志民主共和国、阿根廷、德国、法国、美国的艺术家进行学术交流和探讨，特别是通过《伽利略传》和《高加索灰阑记》的排演，对贝尔托·布莱希特的演剧方法进行了有意义的探索和实验。剧院经常邀请不同艺术风格的导演艺术家来剧院排戏，扩大和丰富自身的表现能力，使剧院在艺术建设上既重视博采世界各国演剧方法之所长，又注重发展民族话剧艺术的优秀传统。在金山导演的《丽人行》、《上海屋檐下》、《红色风暴》，吴雪导演的《抓壮丁》、《降龙伏虎》、《豹子湾战斗》,石羽导演的《方珍珠》、《让青春更美丽》，陈颙导演的《李双双》、《红鼻子》、《迟开的花朵》，胡辛安导演的《家》，张奇虹导演的《风雪夜归人》、《原野》,王培导演的《风雨故人来》以及邓止怡导演的《全家福》、《霓虹灯下的哨兵》等剧中都对近代、现代和当代题材的话剧民族化进行了探索性的尝试。剧院的舞台美术，长期以来受着艺术家张正宇绘画和造形艺术的熏陶和影响，创造了具有时代性和民族性、写意和写实互为补充的各种演出造型。剧院云集着中国一代表演艺术家和导演艺术家。剧院的老院长是著名导演吴雪，金山、孙维世先后任总导演，画家张正宇曾任舞台美术顾问，主要演员有石羽、路曦、雷平、王斑、邵华、杜澎等。

中国青年艺术剧院是一个由战地宣传队发展成具有国家规格的话剧表演艺术团体的。剧院在坚持话剧舞台艺术创造的同时，还有不少演员从事电影、电视和广播剧艺术的创造，其中获得各种嘉奖的演员有冯汉元、王尚信、孙才华、刘信义、宋洁等。获得舞台演出艺术各种嘉奖的导演有孙维世、陈颙、张奇虹、严忠颖。还有36位演员分别获得不同的表演奖和荣誉奖。获得1984年戏剧“中国戏剧奖·梅花表演奖”的是周玲，获得各种嘉奖的舞台美术家有张正宇、陆阳春、陈永倞、毛金钢、周正、徐启光等，获得各种嘉奖的编剧有王正、邢益勋、白峰溪、曹灿、王景愚、田芬等。