1968年9月，金贤姬就读小学，因为面容姣好，三年级时就被挑选作为电影小演员，登上了大银幕。高中毕业后得以进入平壤外语学院学习日语。1980年3月，金贤姬被朝鲜的特工组织劳动党中央委员会调查部征召，编入金淑姬组。1987年10月4日，金贤姬被组织下达了炸毁韩国民用飞机，破坏汉城奥运会的任务，制造了大韩航空客机的爆炸惨案。一个月后，金贤姬和她的搭档在
巴林被捕，1990年3月27日，金贤姬被汉城地方法院判处死刑，一年后被
韩国总统卢泰愚总统“特赦”并被释放。之后一直在韩国情报部门保护下从事著述和讲演，后来出版的题为《现在，作为女人》的手记。
金贤姬出身朝鲜外交官家庭。1968年9月，金贤姬进入平壤的新人民学校就读小学，因为面容姣好，上三年级时就被挑选作为电影《英秀、荣玉参观社会主义祖国》的小演员，登上了大银幕。 1972年9月，金贤姬小学毕业后，进入平壤中新中学校就读中学，中学一年级时又参加了电影《母亲的心情》一片的拍摄。 当年11月，韩国民间代表团访问朝鲜，金贤姬又被挑中作为向代表团团长献花的少年，当时的照片还登上了日本共产党机关报《赤旗》。高中毕业后得以进入平壤外语学院学习日语。
1980年3月，金贤姬被朝鲜的特工组织劳动党中央委员会调查部征召，编入金淑姬组，从此她的原名不再允许使用，而改用金玉华、金玉花等假名，她开始从父母、弟妹以及朋友们眼中消失。这一年，金贤姬离开了
平壤外国语大学，进入朝鲜劳动党作战部下辖的金正日政治军事大学，就读为期一年的情报特工速成班。
1981年4月至7月，她开始接受
韩国文化教育的课程，之后至1983年3月在
平壤东北地区里2阶3号的一处招待所接受日本文化教育。 安排这些课程的内容和目的，都是为让她能熟悉当时韩国、日本社会生活的方方面面，为将来伪装韩国人或日本人做准备。 而当时给金贤姬讲授日、韩社会生活细节的老师，其实都是
朝鲜特工从韩国、日本绑架来的平民。 其间，金贤姬通过组织考察，于1982年4月正式入党。从1983年3月中旬开始到1986年7月的3年间，金贤姬接受了系统的特工实务训练，做好了执行任务的一切准备。
1987年10月4日，组织对匆匆赶回的金贤姬下达了炸毁
韩国民用飞机，破坏汉城奥运会的任务，她与金胜一从朝鲜乘坐飞机首先潜往苏联
莫斯科，再从莫斯科转机飞往
伊拉克巴格达，最后一手制造了
韩国大韩航空公司客机的爆炸惨案。
1987年11月30日，金贤姬和她的搭档在
巴林被捕。被巴林警察逮捕的男子执有护照上所用名为“蜂谷真一”，70岁；女子名为“蜂谷真由美”，25岁；二人为“父女关系”。据日本驻巴林使馆的外交人员验证，二人所持日本护照均系伪造。他们当时试图咬破藏在香烟过滤嘴里的毒药胶囊自杀。金贤姬的搭档自杀成功，但是金贤姬口中的毒药被警察抠出。
金贤姬被引渡到
韩国，金贤姬开始用流利的中文和
日语回答警方提问。她谎称自己是出生于
黑龙江省的中国人，名叫百翠惠，从小身世坎坷，迫于生计，辗转从澳门偷渡到
日本，后投奔日本老人“蜂谷真一”作养女等。经过长期的审讯，金贤姬承认自己本名，并交代她是接受
朝鲜民主主义人民共和国政府指令执行炸机任务，但朝鲜否认与炸机事件有关。
1990年3月27日，金贤姬被汉城地方法院判处死刑。一年后被
韩国总统卢泰愚总统“特赦”并被释放。之后一直在韩国情报部门保护下从事著述和讲演。其后来出版的题为《现在想成为女人》的手记，在韩日两国都成为畅销书，后又被拍成电影。
金贤姬对媒体透露她可能见过被绑架的日本人，日本方面立即与金贤姬展开了接触，2009年4月，日本外务省高官
在首尔秘密会晤了金贤姬。
1981年到1983年，金贤姬在朝鲜接受了特殊的特工训练，其中一部分课程就是专门要把她“改造成一个完美的日本人”。而教她
日语的就是田口八重子。在日韩两国政府的安排下，金贤姬在韩国釜山与被朝鲜绑架的日本人田口八重子的家属进行了会面。
1984年
韩国取得1988年的
奥运会主办权，
金正日决定炸毁韩国“大韩航空”班机来加以干扰。经过千挑万选，金正日特别选中了日语流利的老特务金胜一与金贤姬假扮成一对日籍观光父女。
1987年11月28日，金贤姬和另一名
朝鲜特工使用伪造的
日本护照，冒充日本的蜂谷父女，登上了
韩国大韩航空公司KAL858航班，该航班目的地是韩国首都汉城
金浦国际机场。航班上大部分乘客是在
伊拉克打工挣钱的韩国劳务人员，时近岁末，将与家人团聚，机舱中气氛相当欢快。乘客中他们冒充一对来自日本的父女，他们的神情显然和周围的人有所不同，略为紧张，他们将两枚炸弹藏匿在行李舱内的包中，其中一枚是伪装在松下RF-082型收音机内的塑料炸弹，设定了9小时后爆炸，另一枚则伪装在酒瓶内的液体炸弹。在飞机经停阿布扎比期间，他们和所有乘客一样都离开飞机休息，他们下了飞机并在飞机后部安放了炸弹，便再也没有返回，飞机再次起飞前往曼谷。
1987年11月29日11时22分，在
仰光以南220公里的大海上空发生了巨大的爆炸，858航班化为火球并坠入大海，机上的115名乘客和机组人员全部遇难。
金贤姬父亲早年攻读法律，后来因为就业饱和，做了六年家庭教师，期间依然孜孜不倦地研读法律，最后成功进入外务省就职，成为外贸事务高级官员，小时候因父亲调任朝鲜驻
古巴大使馆，金贤姬在古巴生活过一段时间。 母亲也接受过一定程度的教育，家庭经济状况可以被划归为中产阶级。