该剧讲述了民国八年，北方
桐城市望族展家离家四年的长子
展云飞在归途中，与萧家长女结识，两人相知相爱，在经历种种磨难后终于在一起的故事。
民国八年，北方桐城县，离家四年的展家长子展云飞（宗华饰）和跟班吕超（陈昭荣饰）在归途中，与萧家长女
萧雨凤（蒋勤勤饰）结识，两人相爱。
因为母亲地位低且性格懦弱，展云翔不受父亲重视，故展云翔（
焦恩俊饰）长期和兄长展云飞不和，且妻子纪天虹（
陈明真饰）喜欢展云飞，更使云翔嫉恨云飞。萧家向展家借高利贷无法偿还，云翔在向萧家索债不成，放火示威，误把萧家的“寄傲山庄”化为灰烬，萧父葬身火海，萧家五姐弟流落街头，并认定展云翔为其杀父仇人。云飞在四处打听之下，知其弟云翔已成萧家杀父仇人，只得隐姓埋名暗中帮助萧家五姐弟。雨凤在云飞的真心相待下，慢慢接受了云飞的感情。正当云飞准备对雨凤说明一切时，云翔突然出现，揭穿了云飞的身份，雨凤对云飞的爱意化为怨恨。雨凤在痛不欲生中决心以死谢罪，情急之中，云飞反被雨凤重伤，后慢慢养好。
萧雨凤之妹
萧雨鹃（
朱茵饰）目睹了
云翔的种种不友好行为，复仇的烈焰愈燃愈旺，暗自决定将云翔置于死地。为此她欲联合当地郑老板势力，不惜以自己作为交换条件。一天，云翔趁没人潜入萧家，想要强暴雨凤，云飞阿超及时赶到，云翔才没有得逞，但雨凤受到创伤，精神有些不正常。云飞照顾雨凤，说起自己的过往，鼓励雨凤振作起来。
云飞和阿超准备好一切，回展家找云翔复仇。阿超准备杀云翔，天虹跪地哀求，因为天虹求情，云飞暂时饶了云翔一条命。云飞回房后对母亲说出了事情的原委，与展父交谈时再次发生激烈冲突，导致父子关系彻底破裂，云飞收拾东西告别母亲，离开了展家。雨鹃为了让一家人日子好过，决定嫁给郑老板。郑老板知道雨鹃心上人是阿超之后决定放手，成全有情人，并收萧家两姐妹为干女儿。阿超和雨鹃在一起。
云飞、雨凤也在郑老板的帮助下终于
大婚，云翔想要捣乱婚礼，一人骑马来闹场没有成功。云飞和雨凤的婚礼顺利举行，晚上在待月楼大摆酒席，大家说说笑笑好不热闹。天虹回展家后，云翔因为嫉妒云飞，怀疑孩子不是他的，暴打天虹。天虹流产，痛不欲生，精神失常下在马路上遇车祸，不幸死亡。后来云翔骑马持枪到寄傲山庄的工地上放火，警局的黄队长表示要为民除害，在千钧一发之时，云飞推开云翔，自己中了一枪，生死不明。云飞在雨凤的呼唤下终于醒来，大家放下了心头大石。云翔在父母的陪同下来到云飞的病房，跪地忏悔，云飞感动。
悲剧《苍天有泪》延续了
琼瑶剧一贯的苦情风格。剧本和小说
琼瑶从1994年就开始写，写了3年才完稿。在小说的后记中，琼瑶感慨这本书写得太艰苦。
该剧取景地为
扬州市著名园林
何园。何园是建筑最晚的一座扬州古典园林，也是保存较完好的名园。
《苍天有泪》筹备阶段，琼瑶让
焦恩俊从
展云飞、展云翔中任选一个，焦恩俊为挑战演技，选择了反派展云翔。
《苍天有泪》虽然没有《
新还珠格格》的知名度，但却是
琼瑶本人非常看好的一部，与《还珠格格》并称为琼瑶的“两个天堂”。——京华时报评