安定鹑人也，本姓氏。祖炽，郡中正。父允，魏侍中、工部尚书、临泾公，赐姓为牛姓。弘初在襁褓，有相者见之，谓其父曰：「此儿当贵，善爱养之。」及长，须貌甚伟，性宽裕，好学博闻。在周，起家中外府记室、内史上士。俄转纳言上士，专掌文翰，甚有美称。加威烈将军、员外散骑侍郎，修起居注。其后袭封临泾公。宣政元年，转内史下大夫，进位使持节、大将军，仪同三司。开皇初，迁授散骑常侍、秘书监。弘以典籍遗逸，上表请开献书之路。

曾有「书有五厄」的说法。所谓五厄就是：

一、秦 始皇下令焚书，三代坟籍，扫地以尽。

二、西汉 王莽之末，长安兵起，宫室图书，并作灰烬。

三、东汉 董卓之乱，仓皇迁都，图书帛，甚至取为帷囊，偶有剩馀，又值西京大乱，一时播荡。

四、西晋 刘 石凭陵，京华覆灭，朝章阙典，从而失坠。

五、萧 梁之季，侯景渡江，秘书经籍，皆付兵火。尚有文德殿书，为萧绎所收。江陵失陷，七万余卷绎悉焚之。

著有《章嘉宗义研究》（甘肃人民出版社，2006年6月版）一书。在《中国藏学》、《西藏研究》、《宗教学研究》、《西北民族研究》、《世界民族》等刊物上发表有《宗喀巴大师的文殊情结》、《\u003c大乘密严经\u003e中的“阿赖耶识说”》、《甘肃省少数民族青年的宗教信仰现状调查》、《视宗教为一种文化——简析吉尔兹的宗教观》等论文十余篇。