刘萼出身于宛平刘氏，辽末，以父荫补阁门候。
天辅七年（1123年）正月，随父亲降金，任礼宾使、
德州防御使。
皇统九年（1149年）
完颜亮即位后，刘萼逐渐受到重用，历任右宣徽使、左宣徽使。
贞元元年（1153年），任参知政事，其后任尚书省左丞、沁南军节度使、
临洮县府尹、
太原市府尹。
正隆六年（1161年），完颜亮兵分四路大举攻宋，刘萼任汉南道行营兵马都统制率中路军从
唐州、邓州直扑荆襄，先后攻克通化军、蒋州、信阳军。后因完颜亮在扬州遇弑，撤军北归，途经汝州时，在七里河遭到抗金民军的阻击，遂破城而入，尽屠城中军民。北归后历任兴中府尹、
顺天府尹、
定武军节度使、
济南市府尹，封为任国公。
大定十二年（1172年）十二月，因贪墨下狱，被削官一阶，免职回乡，后在家中去世。
刘姓是宛平大族，刘萼的远刘祖怦，曾任
天宝卢龙节度使，后晋
天福元年（936年），
石敬瑭将幽、十六州割让给
辽朝，刘氏成为辽国臣民，刘氏六代在辽国为官，相继担任过宰相。刘萼的祖父
刘霄，官至
辽中京遗址（今
内蒙古自治区赤峰市
宁城县天义镇以西约15公里）留守。刘萼的父亲
刘彦宗在辽末担任签书枢密院事。
天辅七年（1123年）正月，
完颜阿骨打亲率金军围抵燕京，辽国大臣
左企弓、刘彦宗等人奉表降金，刘萼也随父亲降金，任礼宾使，累升为
德州（治宣德县，今内蒙古
凉城县东北50里麦胡图镇）防御使。
皇统九年（1149年）十二月九日，
完颜亮弑杀
完颜亶，自立为帝，改元天德。完颜亮即位后，刘萼逐渐受到重用，先后任右宣徽使、左宣徽使。
贞元元年（1153年），刘萼升任参知政事，后升尚书省左丞，后出京，历任沁南军（治今
沁阳市）节度使、临洮府（治今
甘肃省定西市临洮市）尹、
太原府（治今
山西省太原市）尹。
正隆六年（1161年），金主完颜亮意图统一
中原地区，南下平宋，一日，完颜亮在正隆殿召集大臣，问：“诸位宰相谁能统帅军队随朕南下？”刘萼挺身而出，说：“臣愿前往。”
完颜亮大喜，任命刘萼为汉南道行营兵马都统制。九月，完颜亮兵分四路大举攻宋，刘萼与副都统
仆散忠义率中路军从
唐州、
邓州市直扑荆襄。十月，一举攻克通化军（即
光化军，治今湖北
老河口市西北），随后攻破蒋州、信阳军。十二月，刘萼拆通化军的房屋取木打造船只，十二月初二，乘船渡汉水进攻南岸的茨湖，
南宋荆南
都统李道指挥将士下水击，尽夺金兵的船只。十二月初三，刘萼听闻完颜亮在
扬州市遇弑，急忙下令撤军北归，北撤途中阵列杂乱，许多士兵掉队迷路，被南宋乡民所杀。
刘萼率军撤到邓州之后，整顿部队继续北撤，途经
汝州市时，在七里河遭到牛宏等人率领的抗金民军的截击，由于民军衣甲兵器不足，不敌金军，溃败退去，刘萼带兵围攻汝州，猛攻五日，破城而入，将城中军民杀戮尽。
大定元年，任兴中府（治今
朝阳市）尹，封为任国公，其后历任
顺天府尹、
定武军（治今
河北省定州市）节度使、济南府尹等要职，但刘萼纵欲淫乱品行恶劣，所到之处贪脏枉法声名狼籍。
大定十二年（1172年）十二月，
按察使上奏弹劾他在定武军节度使任内有贪墨之事，
完颜雍下诏派遣大理少卿
张九思去济南府审讯刘萼。刘萼被逮捕入狱之后，不知朝廷会如何处理自己，心怀恐惧，举刀自杀，侥幸未死。审理结束之后，金世宗下诏将刘萼削去一级官阶，罢官免职归乡闲居，后来刘萼在家中去世。
完颜亮意欲伐宋，刘萼主动请缨，任汉南道行营兵马都统制，率中路军出征。中路军是偏师，主要的作用是牵制宋军，掩护完颜亮亲自率领的主力——东路军。刘萼拥众十万南下，先对外宣称要攻取荆南，又宣称要分军从
光州市、
黄州府直捣武昌，刘萼率部接连攻占通化军、蒋州、信阳军，又打造船只，渡汉水，进攻茨湖，刀锋直逼荆襄。由于三十多年前，金兵曾由荆襄直入
江西省，趋
杭州市，
宋朝怕刘萼沿旧路攻临安，急派大将
吴拱到荆襄抵御刘萼，起到了牵制宋军的作用。后因
完颜亮遇弑，才仓皇撤军北归。
刘萼率军北归途中，在汝州七里河遭到抗金民军的狙击，金兵依靠甲坚兵利击溃了没有衣甲的民军，随后攻下汝州城，破城后，刘萼所部在城中大肆劫掠杀戮，将城中军民杀戮殆尽，犯下令人发指的罪行。