1832年，施怀雅父子公司（Swire Son Co.）在
利物浦足球俱乐部成立，由
英国商人、父亲约翰·施怀雅（John Swire）、哥哥约翰·撒缪尔·施怀雅（John Samuel Swire）和弟弟威廉·哈德逊·施怀雅（William Hudson Swire）共同创办。主要经营英国与欧美国家之间的进出口贸易。
为了把业务扩展到中国和
远东，施怀雅家族与英国商人巴特菲尔德（Butterfield）在 上海共同创办了巴特菲尔德与施怀雅公司(Butterfield Swire Co.)，以
太古集团作为中文名称，1867年7月1日正式开业，主要经营进出口贸易，将英国的棉毛织品等运销到中国，再将中国的丝、茶等运销到英国。
1868年，巴特菲尔德退出太古洋行，但公司的英文名称未变。此后" 施怀雅父子公司"和" 巴特菲尔德与施怀雅公司"就成为一家公司两块招牌，而它们的中文名称都是
太古集团。就在1868年内，施怀雅父子公司总部由
利物浦迁到
伦敦，利物浦设分公司。以后又陆续在
曼彻斯特、
纽约、澳洲等地设分公司。而
上海市的巴特菲尔德与施怀雅公司也就成为施怀雅父子公司的上海分公司，1870年又在
香港特别行政区设分公司。这就是通常所说的
太古集团上海分行和香港分行。
太古财团的经营作风素以 稳健著称。"二战"之前，它在香港的业务除传统的进出口贸易以外，主要经营
航运、仓库、码头、造船、一般制造业、房地产业和
公用事业。太古财团下属的 太古轮船公司，1871年创办，经过与美资旗昌轮船公司的激烈竞争，终于控制了旧中国的
中国长江航运集团有限公司，开辟了
远东控股集团的
符拉迪沃斯托克、
日本、
菲律宾、马来亚、
印度尼西亚、
泰国的航线，加上欧、美、澳各洲的航线，成为全球最大的航运公司之一。1900年太古与
英国"
蓝烟囱货仓码头"
轮船公司等合组 太古船坞公司，资本额达到80万
英镑，在鱼涌兴建一座大型船坞，历时九年才完成。不但能停放而且能建造万吨级巨轮，还能生产引擎等多种机具。
20世纪30年代以后，这间公司几乎包揽了华南需用的所有大小船舶的建造。此外，由太古独资或参股经营的 太古糖业公司等也都在
香港特别行政区及
远东享有盛誉。在中国内地，太古在
福州市、
汕头市、
芜湖市、汉口、
天津市、
南京市、
镇江市、
宁波市、
宜昌市、
广州市、
厦门市、
青岛市、
烟台市、
大连市、
长沙市、
重庆市都设有分支机构，是旧中国最大的外资
航运企业，被称为" 航运之王"。在进出口贸易、工业、商业等领域也都拥有巨额资产和权益。