蔡姬是春秋时期蔡国的公主，蔡穆侯的妹妹，齐桓公的夫人之一。

蔡国地处中原，国力渐衰，为与强大的齐国结盟自保，蔡穆侯将妹妹蔡姬嫁予齐桓公。彼时齐桓公已称霸多年，二人老夫少妻，蔡姬深得宠爱。一日，蔡姬与齐桓公于宫苑池中乘船嬉戏，蔡姬会游泳而齐桓公不会，她见水起了玩心，先是向齐桓公泼水，后又故意猛晃船只，齐桓公吓得面色惨白，大声制止，可蔡姬玩性大发未停。上岸后，齐桓公怒不可遏，决定将蔡姬送回蔡国，蔡姬自觉并无大错却遭遣返，一路哭泣而归。蔡穆侯见妹妹如此狼狈地被赶回，又气齐桓公所为，便未经齐桓公同意，将蔡姬改嫁。齐桓公得知后，因觉得颜面尽失，遂领八国联军讨伐蔡国，蔡国战败，之后齐桓公又顺势挥师南下讨伐楚国。

蔡国位于河南省的上蔡县一带。中原有几十个小国家，比如管、蔡、霍、鲁、卫、毛等等，当初分封时，大都是西周王族家门的姬姓子弟才能分到这样的好地方，但是随着国力衰微和其他异姓国家，比如齐国、楚国、越国、秦国等等的诸侯国的国力越来越强。中原小国不得不在夹缝里生存，蔡国便不断地同他国联姻以求自保。

当时齐桓公为霸主，蔡穆侯为巴结他，将妹妹蔡姬嫁去齐国。

有一天，蔡姬和齐桓公在湖上泛舟，蔡姬见了水就顽皮起来，向齐桓公泼水，一阵玩闹，船猛烈摇晃起来，齐桓公害怕，大声制止她，而蔡姬性格活泼好玩，便故意让船摇晃得更剧烈一点。齐桓公吓得紧紧抓住船帮，脸色煞白。上岸之后十分恼怒，决定将蔡姬退回蔡国。

翌日，齐桓公派一辆马车把蔡姬送回了蔡国。蔡姬觉得自己没犯什么大错却遭遣返，十分丢脸，便一路哭泣，灰头土脸地回到蔡国。

蔡穆侯见妹妹嫁去齐国后被这样狼狈地被撵回来，恼火的让妹妹改嫁了。

齐桓公原本只要蔡姬回家反省，并无断绝关系之意，蔡穆侯让蔡姬改嫁一事令齐桓公颜面尽失。于是领八国联军讨伐蔡国 ，蔡国败退。齐桓公于是顺便挥师南下，讨伐楚国。

齐军抵达楚国，让楚国人十分惊恐，因两地相隔太远且一向没有什么往来。楚人便以“风马牛不相及”调侃，意为“即使发情的马和牛相逐也跑不到这里（另外一种翻译是：马和牛走失都到不了这）”。

齐桓公出师无名，翻出许多陈年旧账诘问楚国，比如“楚国为何不给西周上贡？（那时诸侯国都不怎么上贡）”“姬瑕南巡到楚国怎么淹死在汉江？（实为楚国人使坏，在船上做手脚使周昭王淹死）”。

楚王答：“没有上贡，是寡人的罪过，但周昭王之出不复，你该去问汉水！”。

齐国理屈撤退，回师经过蔡国的时候，各路诸侯帮着蔡伦求情，齐桓公因为划小舟引发的莫名恶气终于消了。这场战争也因此结束。

《春秋左传》中记载：“三年，春，不雨，夏，六月，雨，自十月不雨，至于五月，不曰旱，不为灾也。秋，会于阳谷县，谋伐楚也。齐侯为阳谷之会，来寻盟，冬，公子友如齐莅盟。楚人伐郑，郑伯欲成，孔叔不可曰，齐方勤我，弃德不祥。齐侯与蔡姬乘舟于，荡公，公惧，变色，禁之不可，公怒，归之，未绝之也，蔡人嫁之。”

《史记·卷三十二》中记载：“二十九年，齐桓公与夫人蔡姬戏船中。蔡姬习水，荡公，公惧，止之，不止，出船，怒，归蔡姬，弗绝。蔡亦怒，嫁其女。桓公闻而怒，兴师往伐。

三十年春，齐桓公率诸侯伐蔡，蔡溃。遂伐楚。楚成王兴师问曰：“何故涉吾地？”管仲对曰：“昔召康公命我先君太公曰：‘五侯九伯，若实征之，以夹辅周室。’赐我先君履，东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣县。楚贡包茅不入，王祭不具，是以来责。昭王南征不复，是以来问。”楚王曰：“贡之不入，有之，寡人罪也，敢不共乎！昭王之出不复，君其问之水滨。”齐师进次于陉。夏，楚王使屈完将兵扞齐，齐师退次召陵。屈完曰：“君以道则可；若不，则楚方城以为城，韦曜曰：“方城，楚北之?戹塞。”杜预曰：“黄石山在南阳叶县南”是也。江、汉以为沟，君安能进乎？”乃与屈完盟而去。过陈，陈袁涛涂诈齐，令出东方，觉。秋，齐伐陈。是岁，晋杀太子申生。”

齐桓公回师经过蔡国的时候，各路诸侯又帮着蔡伦求情，齐桓公因为划小舟引发的莫名恶气，终于消了。这场战争就结束了。另一说是齐桓公退蔡姬是因为借口攻蔡而目的在于顺势伐楚。作为一国之君必然不会因为鸡毛蒜皮的小事就兴兵讨伐，如果真的嗜战如命的话国家必然不会长久。