元代散文创作的变化和盛衰情况，大抵以孛儿只斤·爱育黎拔力八达延祐年间(1314～1320)为界线。陈基《孟待制文序集》说“国朝之文凡三变”。中统、至元年间是元代开国初期，当时“风气开阔，车书混同”，文坛上呈现一片新气象，作家胸怀开拓，都想有所作为。

元代散文和宋代相比，远为逊色。自唐朝韩愈、柳宗元提倡文言文，到了北宋欧阳修、苏轼等人出来，人才辈出，风格多样，盛极一时。但过后南北分裂，不管金朝或南宋，散文创作就走下坡路，盛况难继。虽然元代散文也出现了一些著名作者，不乏可读可观的篇章，但总的说来，抒情写景的作品甚少，大都是经世致用，歌功颂德的论说文字，绝大多数缺乏自由抒发个人思想感情的作品，苏天爵搜罗元代诗文编选的《散文类》，即体现了这一特点。

到了延年间，时代承平，生活安定，作家“历金石以激和平之音，肆雕镌以篆忠厚之璞。”文章写得“峭刻森严”，自然有时也被人目为浅近，至天历，作者“摆落凡近，宪章往哲”。这就是陈基所说的元代散文三个时期三种不同的特点。但欧阳玄的\u003c潜溪后集序\u003e中说：“中统、至元之文庞以蔚，元贞、大德之文畅而腴，至大、延祐之文丽而贞，泰定、天历之文赡以雄。”他把元代散文分为四期，还不包括天顺、至正时期。陈基和欧阳玄的说法也有相同之点，除了为欧阳玄突出的元贞、大德以外，其他三个年代的划分，基本上是一致的。但他们都没有讲到元末散文情况。王禕\u003c宣城贡公文集序\u003e中说到元末“文学之士”寥寥的情况：“今天子元统以来，致治为尤盛，而文学之士至于今则遂以日继沦谢而几于寥寥矣。”他说只有贡师泰的文章“气充而能畅，辞严而有体，讲道学则精而不凿，陈政理则辨而不夸，诚足以成一家文言文而继前人之绪矣。”自然，除贡师泰外，元末有名的散文家尚有李孝光、陈基、杨维桢等人。

元王朝正式建立后统治时间不到百年，一般说来，散文发展可以延祐为界，分为两期。前期有郝经、戴表元、袁桷、姚燧、姚枢、任士林、吴、赵孟、杨奂、王恽、程钜夫。这些人多数是金、宋遗民。文章古朴，时露怀念故土的思想感情。中后期作家有吴澄、邓文原、马祖常、元明善、虞集、吴莱、黄溍、欧阳玄、柳贯、陈旅、苏天爵、杨维祯等人。他们大都生活在元代由盛而衰时期，于和平雅淡之中，时有离乱困苦的叹息声音。中后期散文中封建道德的忠孝节义，大抵比前期更加浓郁。延祐初，恢复停止了78年的科举，程文海皇庆二年代皇帝写了一个《科举诏》说:“举人宜以德行为首，试艺则以经术为先，词章次之。浮华过实，朕所不取。”所谓浮华过实，就是说写文章不要过多地流露感情，对人对事不要描写，少用形容词。至于“德行”、“经术”自然是封建统治者所提倡的封建行为准则。想做官的人，就得参加考试，就得写迎合统治者口味的文章。这种风气形成后，也在很大程度上影响到散文创作。

元代散文比起宋朝和唐朝来，没有大作家，也没有脍炙人口的作品。明人王世贞因此说有元一代无文章，这当然是过于绝对的说法。在前期作家中，戴表元的散文，清深雅洁，《送张叔夏西游序》、《寒光亭记》、《清峙轩记》等篇，清洁而有新意，文辞生动。赵孟是一位作家，同时也是画家。他的题画文，文中有画。如《吴兴山水清远图记》记画中山水的位置，山上的树木土石，山下的水中葭苇，使人读后如身临其境。《题李仲宾野竹图并序》说：“此野竹图尤诡怪奇崛，穷竹之变，枝叶繁而不乱，可谓毫发无遗恨矣”。即使不对照画图，从这段散文也可以想象出那幅画面来。王恽的《烈妇胡氏传》写一个柔弱妇女抽刀杀虎救夫，写这个女人由于“知有夫而不知有虎”，真挚的爱情使她勇气百倍。后期作家虞集的《陈炤小传》、《答刘桂隐书》褒扬忠于北宋的人物，寓意深远。杨奂的\u003c汴故宫记\u003e记述北宋的大内遗迹甚详。与孟元老\u003c东京梦华录\u003e对照着看，可发人深思。马祖常的《记河外事》，柳贯的\u003c送段尹吉甫州判序\u003e论说国家应该重视人才的培养，文理相彰。黄的《说水赠春卿》,设想奇妙。此外象张养浩《济南龙洞山记》、宋本的《水木清华亭记》、杜本的《怀友轩记》、谢应芳的《送赵县尹之安仁序》、姚燧的《序牡丹》、《送李茂卿序》、许有壬的《文丞相传序》、杨维祯的\u003c耕间堂记\u003e和\u003c槐阴亭记\u003e等，都写得比较出色，堪称佳作。李孝光的《大龙湫记》，以传神的笔触描绘雁荡山大龙湫瀑布，情景相融，是元代游记散文中的出类拔萃之作，几乎可以和唐朝柳宗元、宋代欧阳修的游记文比美。