多年生草本。须根细长，稀疏。秆质地较软，光滑无毛。叶鞘松弛，无毛，有时稍带紫色，基部者长于节间，上部者短于节间；叶舌透明膜质，有时为紫褐色，
披针形，先端尖或截平，长2-10毫米；叶片条状披针形，质软而薄，平滑，边缘微粗糙，上面鲜绿色，下面灰绿色，长5-20厘米，宽3-10毫米，常翻转而使上下面颠倒。
复总状花序疏松开展，长10-20厘米，分枝细弱，光滑或微粗糙，每节多数簇生，下部裸露，上部着生
小穗；小穗椭圆形，灰绿色或带紫红色，长3-3.5毫米；颖纸质，光滑或微粗糙，具3脉；外软骨质，乳白色，光亮，长约3毫米；内稃与外稃同质同长，内外稃成熟时深褐色，被微毛；鳞被2，透明膜质，卵状
披针形；花药长约2毫米。花果期5-7月。
粟草属喜阴湿环境中生林地牧草。 自然生长在海拔700-3500米林下及荫湿草地。 喜生于林下、林缘和灌木从中，有时也生于林区的路旁、潮湿的溪畔、沟坡等地。在森林郁蔽度为0.7的情况下，仍能正常生长发育。粟草对土壤要求不严，耐酸强，适应的土壤pH值为4-7.5。在酸性至中性的沙壤土上生长最好。
在
亚热带地区，粟草通常在3月上旬返青，5-6月抽穗开花，6-7月结实成熟，之后进入果后营养期，直至降霜，地上部分枯死，生育期约155天，青草期约165天。在温带地区，粟草的生育期较亚热带地区推迟15-20天，青草期缩短2-3个月。粟草为疏丛型禾草，根芽较多，再生力强，在生长期间可割3-4次，仍能再生。
粟草是一种高产牧草，茎叶柔软，适口性好，营养价值高，是马、牛、羊等牲畜喜食的饲料。种子也是各种家畜喜食的优良精饲料。开花结实后，
茎秆老化，适口性降低，家畜主要采食果穗和上部嫩茎叶。粟草在初果期，粗
蛋白质含量中等，粗纤维含量高，粗脂肪含量低，
无氮浸出物较高。结实期的能量价值偏低，但总能和
消化能、代谢能等均可达中等禾草水平，可消化粗蛋白质的含量偏低。生长良好时，植株高达150厘米，叶量比重大，约占总量的70%以上。在以粟草为优势的群落中，抽穗期一次刈割，青草产量可达21750
千克/公顷。粟草宜刈割利用，在叶丛期也可放牧利用，除作青饲草外，还可晒制
青干草或制成草粉。秆部还可用于编织草帽等材料。