欧洲菟丝子的茎粗约2.5毫米，分枝，光滑，红色或淡红色或淡黄色，缠绕，无叶。
花序球状，径约1.5厘米，无梗或有短梗；
苞片椭圆形，顶端尖；花淡红色，有梗；
花萼碗状，基部肥厚，4或5裂，裂片广卵形，顶端尖；花冠壶形，超过花萼，4或5裂，裂片卵形，顶端微钝；鳞片5，上部流苏状或细齿状，小，通常不超过花冠筒中的中部；
雄蕊着生花冠中上部，花丝与
花药近等长；子房2室，
花柱2，叉分，
柱头棒状，花柱和柱头少许短于或等于子房。
蒴果球形，成熟时稍扁，被花冠全部包住，通常有4粒种子；种子近圆形或圆状卵形，长约1毫米，淡褐色，表面粗糙。花期6–7月，果期7–8月。
莬丝子喜高温湿润气候，对土壤要求不严，适应性较强。菟丝子是恶性寄生
禾本科杂草，本身无根无叶，借特殊器官—吸盘吸取
宿主植物的营养。
荔枝菟丝子除寄生草木植物外，还能寄生
藤本植物和
木本植物。对
禾本科如水稻、芦苇和
百合科植物如葱也能
寄生和危害。菟丝子不仅吸取栽培作物的汁液营养而使栽培植物营养消耗尽，且缠绕在作物的周围，造成大批植物的死亡。
菟丝子主要以种子繁殖，在自然条件下，种子萌发与寄主植物的生长具有同步节律性。当寄主进入生长季节时，
莬丝子种子也开始萌发和寄生生长。在环境条件不适宜萌发时，种子休眠，在土壤中多年，仍有生活力。
荔枝菟丝子种子萌发后，长出细长的茎缠绕
宿主，自种子萌发出土到缠绕上寄主约需3天。缠绕上寄主以后与寄主建立起
寄生关系约需1周，此时下部即自干枯而与土壤分离，从长出新苗到现蕾需1个月以上，现蕾到开花约10天，自开花到果实成熟约需要20天左右。因此，菟丝从出土到种子成熟约需80-90天。菟丝子从茎的下部逐渐向上现蕾、开花、结果、成熟，同一株菟丝子上的开花结果的
动态不一致，早开花的种子已经成熟，迟开花的还在结实，结果时间很长，数量多，1株菟丝子能结数千粒种子。
传播途径：
莬丝子主要是以种子进行传播扩散。菟丝子种子小而多，寿命长，易混杂在农作物、商品粮以及种子或饲料中作远距离传播。缠绕在寄主上的菟丝子片断也能随寄主远征，蔓延繁殖。
苗木和花卉均可受菟丝子寄生危害。花卉苗木受害时，枝条被寄生物缠绕而生缢痕，生育不良，树势衰落，观赏效果受影响，严重时嫩稍和全株枯死。成株受害，由于菟丝子生长迅速而繁茂，极易把整个树冠覆盖，不仅影响花卉苗木叶片的
光合作用，而且营养物质被菟丝子所夺取，致使叶片黄化易落，枝稍干枯，长势衰落，轻则影响植株生长和观赏效果，重则致全株死亡。
荔枝菟丝子的
寄生范围较广，可寄生于
豆科、
茄科、
蔷薇科、
无患子科等许多科的木本和
草本植物，其根已退化，叶片退化为鳞片状，茎为黄色丝状物，纤细，肉质，绕于
寄生植物的茎部，以吸器与
宿主的
维管束系统相连结，不仅吸收寄主的养分和水分，还造成寄主
输导组织的机械性障碍，其缠绕寄主上的丝状体能不断伸长，蔓延。
人工铲除：春末夏初检查苗圃和花圃，一经发现立即铲除，或连同
寄生受害部分一起剪除，由于其断茎有发育成新株的能力，故剪除必须彻底，剪下的茎段不可随意丢弃，应晒干并烧毁，以免再传播。在
荔枝菟丝子发生普遍的地方，应在种子未成熟前彻底拔除，以免成熟种子落地，增加竖年侵染源。
喷药防治：在菟丝子生长的5~10月间，于树冠喷施6%的
草甘膦水剂200-250倍液，（5-8月用200倍，9-10月气温较低时用250倍）施药宜掌握在菟丝子开花结籽前进行。也可用敌草0.25
千克/亩，或鲁保1号1.5-2.5千克/亩，或3%的
五氯酚钠，或3%
2,4-二硝基苯酚防治。最好喷2次，隔10天喷1次。
欧洲菟丝子被引入北美，在
缅因州被认为是入侵物种。1979年，霍尔姆将这种
禾本科杂草描述为阿富汗和
波兰的“严重”，而在
捷克斯洛伐克和
苏联则是“主要的”。同年，P. Wolswinkel也注意到了它的入侵性，因为该物种以蚕豆为食。1983 年，Wolswinkel 和 Ammerlaan 在
荨麻和 Aegopodium podagraria 物种中发现干物质和灰烬后，看到了这种植物造成的另一次损害。正如Gal'vidis在1993年所建议的那样，受影响的物种的叶绿素减少了8.5%，而叶绿素从其
宿主植物中排出。在
意大利、
南斯拉夫社会主义联邦共和国和东欧，众所周知，
甜菜会感染甜菜，对马等牲畜有毒。