1918年生于
香港特别行政区，原籍
广东省顺德区龙江乡，祖居
佛山市。30年代后期，黄秋耘发表过报告文学、散文和杂文。1937年，黄秋耘在上海《艺文线》杂志第2期发表处女作报告文学《矿穴》，真实地报道了
门头沟区煤矿工人的生活。1941年起，黄秋耘先后参加编辑《青年知识》周刊、《学园》、《新建议》等期刊。解放后，黄秋耘先后在《
南方日报》、
中国新闻社和新华通讯社当记者和编辑。
1943年毕业于
中山大学。曾任中共香港文委修补委员，
粤赣湘边纵队第一支队参谋，《青年知识》、《新建设》、《学园》编辑。
1935年，17岁的黄秋耘在
香港特别行政区读完了中学，同时考上了
香港大学、
伦敦大学、清华大学、
燕京大学、中山大学共五所大学。父亲是希望他继承世代相传的祖业，进香港大学或伦敦大学学医。凭当时优异的考试成绩，他已获得了这两间大学的奖学金。但是由于受舅舅、南社诗人马小进和叔叔黄恕如熏陶，黄秋耘从小对文学就产生浓厚的兴趣，他爱读古今中外的文学名著，特别爱读中国古典诗词。
清华大学、燕京等名牌大学吸引着他，加上在当时如火如荼的抗日救亡思潮影响下，黄秋耘说服了开明的父亲，只身一人来到
北平市，选择了清华大学国文系，希望以文学作为自己的终身事业。
建国后，历任新华通讯社福建分社代社长、《
文艺报》编辑部副主任、
广东省出版事业管理局副局长、
中国作家协会广东分会副主席、中国广州笔会中心会长、中国作协第四届理事。有《黄秋耘自选集》、《黄秋耘散文选》、《黄秋耘文学评论选》，著有回忆录《风雨年华》。
曾先后在广州军管会、
华南联合大学、华南文艺学院、南方日报、中共中央联络部、新华通讯社总社工作。后任
新华出版社福建分社代社长。1954年秋。调中国作家协会任、《文艺学习》常务编委。1956年2月参加中国作家协会。1959年初，转到《
文艺报》工作，直至1966年春。在“文化大革命”中曾受3年隔离审查。1969年9月宣布解放，住“五·七”干校一年。1970年秋调
广东省革委会宣传办公室工作，次年调到
广东人民出版社，后调到广东省出版事业管理局，任副局长。1976年起由国家出版局借调，负责主持修订大型古代汉语词典《
辞源》工作。1983-1985年，由中共中央党校借调去编写《一二九运动史要》。1985年出席
中国作家协会第四次会员代表大会后，任中国作家协会理事，作协广东分会副主席，中国广州国际笔会中心会长，
中国国际文化交流中心广东分会副理事长，中国大百科全书中国文学卷编委等。1981年和1982年，先后两次应邀赴美讲学，参加
爱荷华大学国际写作计划中心举办的活动和
圣约翰大学举办的当代中国文学研讨会，并由爱荷华大学国际写作计划中心授予名誉会员称号。1984年5月作为中国作家代表团成员参加在
东京举行的国际笔会第47届大会；1986年6月作为中国作家代表团成员参加在西德汉堡举行的国际笔会第49届大会；1987年5月作为中国作家代表团成员参加在瑞士
卢加诺举行的国际笔会第50届大会；1988年8月作为中国作家代表团成员参加在汉城举行的国际笔会第52届大会。
2001年五一节那天，84岁的黄秋耘突然脑中风送进医院抢救，由于病情严重，三个月后终告不治。遵照他的遗愿，“不发讣告，不举行送别仪式，不惊扰亲朋好友，”也没有哀乐低的场面，只有一丛丛鲜花和一曲他生前最喜欢的歌曲《友谊地久天长》，伴着黄秋耘走完了他作为作家和革命者的人生路。
《锈损了灵魂的悲剧）（1980年）、《
丁香花下》（198牢年）、《黄秋耘散文选》（1983年）、《黄秋耘文学评论选》（1983年）、《黄秋耘自选集》（1986年）、《
往事并不如烟》（1987年）、《杂文选粹》（1988年）、《风雨年华》（增订本1988年）。
译作有
罗曼·罗兰长篇小说《搏斗》（99年）等。共有一篇短篇小说和三篇论文被译成英文，收入《百花齐放文学》文集，由美国
哥伦比亚大学出版社出版。在美国出版的《
秋水》杂志也转载了《雾失楼台》、《丁香花下》、《古怪的猫的自白》等作品。还有一些散文被译成朝鲜文和泰文。《风雨年华》被
日本汉学家九山升译成
日语出版。
《黄秋耘散文选》曾获
广东省"
鲁迅文学奖"，根据同名散文改编的电视剧《雾失楼台》曾获"金帆奖"。