西
塘河位于
建湖县境内，西塘河又名塘河，由谢家荡起经楼夏庄、小孔庄、唐桥至湖垛向北经高作入北塘河，全长35公里。
西塘河位于建湖县境内，原由谢家荡起经楼夏庄、小孔庄、唐桥至湖垛向北经高作入北塘河，全长35公里，流经高作与钟庄交界约12公里，是高作东部的主要骨干河道。主要用来排除
兴化市、
宝应县入境的客水和本县内雨涝期间的雨水将其引入射阳河入海，同时兼作灌溉
航运之用，是
建湖县境内较大的河道之一。据
盐城市县志载：“西塘河初开于隋朝中期，
隋炀帝开凿
大运河以后，为盐运方便，又由
麻叔谋监工开挖了西塘河，为
里下河地区盐运交通河道，到了明代，朱洪武赶散以后，将苏南的居民搬迁到下五州县，一部分住到沿西塘河一带，因而西塘河两岸村庄较为集中，如楼夏庄、唐桥、湖垛镇、汤碾等。西塘河成了灌溉和航运及饮水的主要河道。清康熙四十年（1701年）疏浚，
乾隆九年（1744年）重挑。在黄土沟、楼夏庄、湖垛等地因城镇、村庄和垛田束水，影响排水，特别是湖垛沿街一段，长约千米左右，河宽不足30米，河道弯曲，且有旧桥一道，水流湍急，
航运困难，解放后于1958年动用民工1800余人，拓浚湖垛镇一段，挖土95000立方米，直至1972年
黄沙港整治工程中，将夹荡港至汤碾纳入工程之内，河口扩至80-100米，河底高程负二点五——三点五米。
塘河沿线自古崇文尚教，学风称盛。早在
废科举前，有不少村庄学子成群，书声不辍，科贡之士不乏其人。据地方志记载，明清两代，中
进士即有8人，中举21人，秀才百人之多。
晚清时期，我国出现了一股留日的狂潮。塘河一带有数十名学子走出家门，东渡扶桑。单塘河北岸辛安厂（今北马厂）马氏即有十多人出国留学，成为苏北的首批留日学生。他们回国，对地方的思想、文化、科学技术，尤其是教育更产生广泛的影响。辛安厂马为珑回国后，即与
季龙图、刘启晴一起创办盐城学会（后改为盐城教育会），不久，他被选任
浙江省提法使、
山西省督学。民国初，授蒙藏院和众议院秘书，著有《瀛洲泪诗集》、《退诗钞》、《应用女子修身教科书》。马为宣、马为光、马为里学成回来就在家乡创立后乐堂，亦称文士院，为文学子弟提供了习业场所，这是西北乡继明
万历间创建景忠书院之后的又一高等学府。学院林曾赠有“乡闾硕望”的匾额予以褒扬。与马氏同期留学的郝汝琳，在
盐城市首创淮东法政专门学校；夏嵩出任
盐都区教育款产经理处经理（相当于现时的教育局长），他们对地方的新学兴起起到了重大的推动作用。当时
塘河沿线，几乎村村都有社学或义学，之后又在盐城县率先创办了建溪中学、群英中学、海南中学，近代教育在苏北处于领先地位。在现代人物中，还有祖籍沿河塘南村的
王赣骏博士，他不但是世界首位进入太空的华人，而且是第一位在太空中从事自己设计的科学实验的科学家。还有高作印水心，乔舍
蒋逸雪，湖垛徐汝典，楼夏夏雨人等，都是知名学者，著作颇丰。
西塘河下游的朦胧和上游唐桥两镇，是西北乡被载入
盐城市首志（明万历县志）仅有的两个古镇。唐代建筑的朦胧宝塔今尚在，为盐阜平原现存的两座古塔之一（另一座是东台海春轩塔），已被列为
江苏省文物保护单位。
塘河文化是多元的，两岸众多的寺观为塘河沿线增添了另一层厚重的文化底蕴。建于唐武德三年（620）的
净慧寺，为佛教在旧邑兴起之始。以后又陆续建起三教合一的
广福院、
关林、三官殿、毗芦庵、桑台寺、水月庵、祇园庵、
永福庵、福慧庵、福缘庵、延寿寺、龙王庙，还有湖垛的
地藏庵、太平庵、三教庵、观音庵、魁星阁等寺观。有名寺就有名僧，净慧寺住持原智和尚，曾被
康熙帝赐为“净慧禅师”；湖垛静波和尚，清末民初出任中华佛教总会副会长；罗汉院出家的茗山法师，生前为
江苏省佛教协会会长和
中国佛教协会副会长，他们为弘扬佛教文化作过重大贡献。
淮剧是以
建湖县方言为舞台语言，而
塘河中游的湖垛方圆5公里，正是建湖方言的标准语区。因此，西塘河一带也成为淮剧语言的标准语区。
新中国成立后，著名淮剧艺人
筱文艳、
何叫天曾多次带领上海人淮学员来此学习我们的母语——建湖方言。塘河文化沉淀深厚，且丰富多彩，历史上还流传过打水平、放河灯、渔帮会、龙王会、水陆大祭、神台大祭等多种民俗文化活动。
沿着西塘河建有罗汉院、淮杂宛、明德堂文化驿站等多元文化设施外，大手笔建起文化艺术中心，体育馆、文化馆、博物馆、图书馆、杂技馆、淮剧馆以及大剧院等一大批现代建筑群快速崛起，沿河（湖）文化一条街亦已形成，并全部对外开放。