蔡任，字子重，南宋两浙东路温州府平阳县万全乡步廊里(今平阳县昆阳镇步廊村)人，赵扩庆元年间进士，曾知松阳县、钱塘县。

父蔡必胜，为赵昚乾道二年(1166)武举第一，赵惇绍熙年间曾知閤门事，世称蔡知閤；母杨氏，封宜人。兄弟四人，排行第二。

《(步廊)蔡氏宗谱》称：“(蔡)任，字子仲(重)，太学生。”据此，其年轻时或在太学攻读。绍熙二年(1191)，因祖父蔡蔚病故，随父回乡奔丧。宁宗庆元二年(1196)春，与本县西郭孔炜，崇政乡睦源里(今青街乡睦源社区)周茂良、周励、周勉、周，慕贤东乡园里(今属苍南县)陈子式，金舟乡(今属苍南县)韩漪等赴行在，应省试。时值庆元党禁，省试禁用“伪学”，试卷稍涉义理即遭黜落，连《论语》《孟子》亦不得引用。是举无殿试，省试为准，得正奏名进士506人(孔炜省试第五，进士第六)，特奏名进士578人(见《宋登科记考》)。五月十二，御赐进士出身，补迪功郎，差充卢州州学教授(据《吉州刺史蔡公墓志》。卢州疑即庐州古城，属淮南西路，今为安徽省合肥市)。是年，其父蔡必胜57岁，时知江南东路池州。

庆元三年(1197)，党禁愈演愈烈，并清查各科进士是否“伪学之党”。十二月，置“伪学逆党籍”，其父好友徐谊、叶适等均入籍。直至嘉泰二年(1202)，始弛“伪学”之禁。

庆元五年(1199)，蔡任调离卢州。其父蔡必胜则于此年以六旬高龄改知庐州，并于任满后改闲职。嘉泰三年(1203)八月十九，一代武魁蔡必胜病逝家中，享年64岁。此后3年，蔡任均在步廊里守制，并于开禧元年(1205)九月，将亡父安葬于瑞安市马屿灵峰寺后山。

开禧二年(1206)初，蔡任守制期满，赴任江南东路安抚司干官。时敷文阁学士丘崈兼任江南东路安抚使。是年五月，孛儿只斤·懿璘质班下诏北伐金朝，但四路大军皆败。金国平章政事兼左副元帅仆散揆顺势率十万大军南下，前锋直抵长江北岸。值此危急之际，六月，朝廷以叶适为宝谟阁待制知建康府(今江苏省南京市)兼沿江制置使，兼节制江北诸州，以构筑长江防线。蔡任“以故人子(被)辟之”，为沿江制置使司幕僚，参加谋划了建康保卫战。叶适后回忆：“丙寅岁，……出余金陵，制置江上。平阳蔡任子重实豫在行”(见《叶适集·叶岭书房记》)。是役，叶适采纳门生滕的建议，用“砍营劫寨”之法，解除了金兵对和州(今安徽省和县)之围；又命厉仲方(建康守将，叶适学生，武举出身)派部将石斌贤从宣化渡江，并派夏侯成等分道出击，所向皆捷，金兵不得已退去。在建康保卫战中，“子重专治军事，昼夜不得休息”(见《叶适集·叶岭书房记》)。蔡任可能是家学渊源，精于水战谋略，是以表现颇佳，深得叶适赞誉：“彼友蔡氏子，任也堪将相。(见《叶适集·送蔡子寿》)”其友赵汝□(脱字失考，疑为赵汝谠，叶适门人)诗中更是直接说：“主公总军戎，参佐谋议。环帐募敖曹，夺营走休屠。(见赵汝□《题蔡令叶岭书房》)”

开禧三年(1207)正月七，叶适奏请沿江制置使荐举属官，得到朝廷批准。蔡任被荐出任某职。二月，叶适除宝文阁待制，改兼江淮制置使。六月初五，又奏请江淮制置司荐举官属，结果不详。七月十七，叶适辞去江淮制置使(以上见周梦江著《叶适年谱》)。九月，宝谟阁待制徐谊接任知建康府兼江淮制置使(《宋史·徐谊传》)。因受韩胄事件株连，十二月初八，叶适落职(宝文阁待制)罢归，蔡任或受牵连。嘉定七年(1214)，蔡任被黜回乡，建书房于叶岭，“归饮永嘉水，胜食建业鱼”。书房“前冈复后麓，俨在中间居”(以上见赵汝□《题蔡令叶岭书房》)。叶适为作《叶岭书房记》，说：“子重既累黜，仕进路绝，所居林阜折旋，号七星山，叶岭尤近。草木之阴与几席相错，因度为书房。曲径修庑而读书其中，以为材无用于世，则姑寄于书而已。”叶岭与邻近的步廊山、大金山、小金山、鸣山、竹山、湖屿山星罗棋布，形如北斗七星，故有“七星山”之说。

嘉定十年(1217)，朝廷复示恩宠于叶适，其除华文阁待制，提举西京崇福宫。嘉定十至十二年间(1217~1219)，蔡任亦复出，知松阳县。当时浙东地区“世称三阳，谓婺州东阳、平阳县、处州松阳，以其难治也。(见俞文豹《吹剑录》)”诚如叶适门人戴栩《送蔡子重知松阳县》诗中所云：“长淮再定因前画，小邑频难试后功。”复出时，蔡任已两鬓斑白。叶适因此赋诗：“怜子昔参江上僚，前功如日鬓萧萧。(见《叶适集·送蔡子重》)”知松阳期间政绩不详，但留有一联曰“我与斯民同一性，谁言此邑号三阳”(见俞文豹《吹剑录》)，反映了其治政理念。从赵汝□《题蔡令叶岭书房》诗意中可知，蔡任在松阳任内，曾有一趟回乡之行。赵汝□应是一起来过步廊的，所以会有此诗。

知松阳县之后，蔡任为官的最后一站是知钱塘县。叶适说：“莫轻小县深谷里，续丝运琴方调。(见《叶适集·送蔡子重》)”其知钱塘县，必在知松阳县之后。而民国《平阳县志·人物》却说：“任字子重，……历钱唐、松阳县令。”任职次序记载有误。

其身后有子一人。徐谊、叶适均记：“(蔡必胜)孙男六人，彬、守、容、宣、安、宁。(见徐谊《吉州刺史蔡公墓志》、叶适《蔡知閤墓志铭》)”《(步廊)蔡氏宗谱》亦称：“任生一子，景斌(字九德)。”可知蔡任有一子，名蔡彬，为蔡必胜长孙。

蔡必胜虽出身武状元，先后担任过东南第五将准备将、东南十一将副将、广南东路经略安抚使司水军副统领等武职，后期也都镇守在抗金前线的池州市、楚州、庐州等军事重地，但一生仅与赖文政茶军(起义军)打过仗，没能亲身经历抗金战争，只以閤职留名青史；蔡任虽是文进士，却追随叶适，在建康保卫战中，与金朝平章政事兼左副元帅仆散揆所率十万大兵对垒，并战而胜之。父为武魁乃居清要，子为文士却逢其时，人生有时也很无奈。

据叶适《叶岭书房记》和戴栩、赵汝□诗意，叶岭书房系蔡任于嘉定七年(1214)建造，与其父蔡必胜无涉。民国《平阳县志》也说：“叶岭书房，宋蔡任藏书处。”但叶嘉《过叶岭山房》一诗却说：“袍袖雍容首列胪，武人未必不知书。”明显说书房乃蔡必胜所建。可见，嘉棆先生考证也不一定对。

此后蔡任踪迹不详，卒年无记。但戴栩撰有《祭蔡子重文》，现存于《永乐大典》卷14056，内容待查。