侯曜，字一星，号东明，1903年出生，广东番禺人。早年考入南京高等师范学校，民国14年毕业于东大教育学系。大学时是南高与东大文学研究会的成员。1924年，被上海长城影片公司聘为编导主任，与人合作编导第一部电影《弃妇》，独立执导的第一部影片是《爱神的玩偶》。在1927年出品的中国无声电影《西厢记》中担任导演。抗日战争爆发后，侯耀编导了《血肉长城》《最后关头》《太平洋的风云》等抗日题材影片，后转至新加坡协助拍摄影片。

20世纪20年代，他就读于南京高级师范学校（现东南大学），主修教育。他加入了学校的文学研究会，并创作了舞台剧《弃妇》。

1924年毕业后，侯曜加入了上海长城电影公司，在那里他改编了《弃妇》成为电影，并与李泽源共同执导。这是长城电影公司的第一部电影。随后，他为电影《梦中人》（1925年）和《摘星女郎》（1925年）编写剧本，并执导了《丘比特的玩偶》（1925年，与梅学愁共同执导）和《伪君子》（1926年）。他的每部电影都试图反映社会问题，如妇女权利、婚姻和战争。与妻子蒲顺清一起，他是性别平等的坚定倡导者，被誉为中原地区的亨利克·易卜生。

1925年，侯曜出版了《写作皮影剧本技巧》，这是中国电影制作的第一部理论著作。同年，他加入了由李敏伟创办的中国阳光影片公司。

1926年执导了《天国的和平》，转入民新影片公司任编导，编导了《海角诗人》《西厢记》《和平之神》《故宫新怨》《木兰从军》等影片。

1927年执导了《西厢记》，这是中国首部在西方国家上映的电影。他还执导并主演了《海上诗人》（1927年），这部电影具有精致的摄影技术。1928年，他执导了《花木兰从军》。

1929年，侯曜前往天津市并担任教师一段时间。

1932年又在联华北京分厂任职，制作了《故宫悲歌》（1932年）。后来，他搬到了香港特别行政区，并成立了自己的工作室文化电影公司。

1933年到香港特别行政区振华影片公司执导《傻瓜与野丫头》，此后，留在香港，靠写作维生。

1937年，他将自己的小说《沙漠之花》搬上银幕。

1938年，侯曜将他的文化公司并入南洋影片公司，这是邵氏兄弟的前身，并执导并编剧了一系列反对日本侵略的“国防”电影，包括《血肉之墙》（1938年）、《最后关头》（1938年）和《太平洋风云》（1939年）。

1940年，侯曜搬到新加坡，在邵氏兄弟公司继续工作。

1941年太平洋战争爆发后，日本击败英国并占领了新加坡。由于他反日活动的历史，之后被日军杀害。

侯曜结过两次婚，他的两位妻子都成为了女性电影先驱。他最初与蒲顺清结婚，她是他在东南大学的同学。作为一名剧作家和编剧，蒲顺清与侯曜合作了许多项目，被认为是中原地区第一位女编剧。在1930年代，他娶了他的助理编剧尹海灵，她成为了香港特别行政区最早的女导演之一，但从未正式与蒲顺清离婚。