1997年,他出版了个人首部长篇小说《
北方城郭》。2001年,出版中短篇小说集《苍茫冬日》。随后他在2003年担任灾难电影《
惊涛骇浪》的编剧。他也凭借该片入围
第23届中国电影金鸡奖最佳编剧奖。同年,出版以抗击"
严重急性呼吸综合征"为题材的小说《
SARS危机》。2004年4月,他进入
中国人民解放军八一电影制片厂工作。2009年,创作了
现实主义长篇小说《北方城郭》,该小说获得《
作家报》中国十佳长篇小说奖。之后他在2016年担任喜剧电影《
我不是王毛》的制作人。后于2018年,担任
中国作家协会第9届中国委员会委员。2019年9月23日,柳建伟于1998年出版的长篇小说《
突出重围》入选"新中国70年70部长篇小说典藏"。2021年12月,任中国作家协会第十届全国委员会委员、主席团委员。2023年12月,电影《
孤军》宣布定档于12月28日,柳建伟担任该影片的编剧。
1979年9月,柳建伟入伍并入学,就读于
中国人民解放军战略支援部队信息工程大学。次年5月,在杂志《
中国青年》第5期中刊登了
潘晓的一封信《
人生的路为什么越走越窄》。在1983年7月,柳建伟获得工学学士学位,之后,到北京
中国人民解放军八一电影制片厂工作。到了1991年9月,柳建伟就读于解放军艺术学院文学系。从1993年9月开始,就读于
鲁迅文学院。次年9月,就读于
北京师范大学并获得文学学士学位。
1997年7月,柳建伟在
中国人民解放军成都军区某部队工作,同年,出版个人首部长篇小说《
北方城郭》。次年,出版长篇小说《
突出重围》。2001年,出版中短篇小说集《苍茫冬日》。2002年1月,柳建伟在成都军区政治部创作室担任创作员。同年,出版小说《红太阳白太阳》,该小说入围第3届国家图书奖,获得第10届中国图书奖、第1届中国人民解放军图书奖。此外,还出版了小说《红一方面军征战纪实》。
2003年,柳建伟担任灾难电影《
惊涛骇浪》的编剧,该片以1998年抗洪抢险为背景,他凭借该片入围
第23届中国电影金鸡奖最佳编剧奖。同年,出版以抗击"
严重急性呼吸综合征"为题材的小说《
SARS危机》,同时期还出版了小说《时代三部曲·突出重围》。2004年4月,柳建伟在
中国人民解放军八一电影制片厂工作。2005年,出版小说《抗日》。同年4月,凭借创作的小说《英雄时代》获得第6届茅盾文学奖。
2006年,柳建伟出版当代长篇小说《
石破天惊》,该小说多层面地呈现了中国战备导弹工程兵的生活。次年,出版以抗日战争、
解放战争时期的党地下革命斗争为题材的小说《
爱在战火纷飞时》,另外还出版小说《
上校的婚姻》。2009年,创作
现实主义长篇小说《
北方城郭》,该小说获得《
作家报》中国十佳长篇小说奖;同年,担任灾难电影《
惊天动地》的编剧,该片由
王珈、
沈东联合执导。
2011年,柳建伟与多名编剧共同担任剧情电影《
飞天》的编剧,并凭借该片入围
第14届中国电影华表奖优秀编剧奖。同年7月28日,担任编剧的军事电影《
守望天山》上映,该片由
戚健执导。2012年9月21日,担任编剧的战争电影《渡江!渡江!》上映,影片根据王济生将军所著的《血火雄风》一书改编而成,同年,柳建伟又担任战争电影《
太阳脸》的制作人。
2013年,柳建伟担任剧情电影《时光恋人》的制作人,2014年2月21日,由其担任编剧的励志电影《
80后的独立宣言》上映,该片由
森岛执导。次年,担任剧情电影《
天使生命处方》的编剧,该片由
陶红、
刘之冰、
丁柳元等联合主演,另外柳建伟还担任了战争电影《
百团大战》的制作人。到了2016年,柳建伟与
柳静共同担任公益电影《
等爱》的编剧,同年,还担任喜剧电影《
我不是王毛》的制作人,该片由
赵小溪执导。于2017年担任编剧的战争电影《
血战湘江》上映。2018年,柳建伟担任
中国作家协会第9届中国委员会委员。在2019年9月23日,柳建伟长篇小说《
突出重围》入选"
新中国70年70部长篇小说典藏"。2021年9月24日,担任编剧的电影《
王良军长》在中国内地上映。12月,任中国作家协会第十届全国委员会委员、主席团委员。2022年2月,担任主旋律电影《
周永开》的编剧,该片由城序、
聂云鑫联合执导。2023年11月13日,担任
中国文字著作权协会第三届理事会会长。2023年12月,电影《
孤军》宣布定档于12月28日,柳建伟担任该影片的编剧。
在30年前柳建伟即坚定地选择
批判现实主义道路,确实有先见之明。但是,仅仅向19世纪的西方文学和《
红楼梦》学习也难成大家。“时代三部曲”中还鲜少展露出20世纪西方文学的良性浸润。中国的转型发生在上世纪末,是伴着信息高速公路、克隆技术、
核武器的阴影等开始的,与一个多世纪前法、俄的转型有着根本不同。如果无视这些“存在”,柳建伟的文学之路就很难走得更远。(
中国作家网 评)
柳建伟的“时代三部曲”最突出的特色是贴近时代、贴近现实、反映时代、反映现实,通过宏大题材的创作,唱响时代主旋律,当好英雄时代的“书记员”。(《河南籍著名文学家评传》 评)
柳建伟的创作一直坚持
现实主义,重视表现时代精神和典型性人物的描写,他的小说语言流畅,心理刻画细腻,情节波澜起伏,扣人心弦。(《中国现当代小说史》 评)
综观柳建伟的时代三部曲,不难发现作家对社会对人生的责任感、使命感和优患意识,也能感受到作家驾驭重大题材、构建长篇框架的能力和较强的叙事能力,作者对时代的感知与把握无疑是敏锐而准确的。他是一位很有潜力的作家,他不乏长篇小说家的情致与才华,从他的系列文论中可以发现,他对西方世界曾经出现过的小说艺术手段并不陌生,长篇小说技巧上不会存在太多的障碍。(《
当代文坛》评)