1937年11月8日太原失守后，临汾市成为北方一个重要的抗日中心。此时，阎锡山的旧军已溃不成军，地方行政干部也纷纷远走大后方。阎锡山急需充实抗日的有生力量，于是他接受了中国共产党和进步人士的倡议，成立了民族革命大学。阎锡山兼任校长，代表他负责的是第二战区政治部副主任梁化之，但他也不在学校实际任事。具体负责的是政治处主任杜心源和教务处主任杜任之。

“山西民族革命大学”的师资和学员，来自全国各地。早在1937年8月中旬，阎锡山就派其堂妹夫梁级武到武汉，请求各方面从政治和人力上给二战区以支援，获得了文化教育界进步人士的热烈响应。如沈钧儒、李公朴、邓初民、江隆基、侯外庐、潘汉年、张申府等，都为“民大”的成立做出贡献。

先后到校任教的有李公朴、江隆基、侯外庐、施复亮、陈唯实、何思敬、温健公、秦丰川、刘潇然、胡磊、周巍峙、徐庸、肖三、萧军、萧红等，多系全国声望素著的进步学者、教授和专家，可谓名流荟萃，盛极一时。许多青年正是因钦慕这些学者名流而来。

学生来自全国18省，包括平、津、宁、沪、东北地区流亡青年，以及归国华侨约5000余人。大者二十五六岁，小者仅十三四岁，其中有大学毕业和肄业的，也有高中、初中程度的，年龄与文化程段差异很大。因为学员多，除在临汾市设立校本部与一分校外，又在运城市设了二、三分校，曲沃县设了分校。教师到各校巡回讲课。教师和学员于12月分批抵校。

1938年1月20日正式开学。总校设在临汾的铁佛寺。“民大”从成立到临汾失守，属于创立阶段，这是其“黄金时代”。学校设军事系、政治系和民运系。教学内容由政治课、军事课和阎锡山的“学说”三部分组成。在临汾时期，是政治课挂帅，军事课配合，也被称为“七分政治，三分军事”。此时，阎锡山很重视发挥这些外来教授的政治影响，教授们可以自由讲授，政治课的内容也很丰富。施复亮和何思敬讲政治经济学，陈唯实讲唯物辩证法，侯外庐讲抗日民族统一战线，江隆基讲苏联研究，秦丰川讲国际问题，刘达人讲中国外交史，受到普遍欢迎。薄一波和路经临汾市的丁玲等，也在“民大”讲过课，赢得学员们的热烈欢迎。阎锡山也在晚上几次到校，解答学员们提出的问题。在这两个多月当中，全校政治空气十分浓厚，确实具有统一战线的性质，学校堪称是革命的熔炉。

李公朴为“民大”聘请教师、动员学生贡献很大，何思敬、施复亮、陈唯实等都是经他介绍而来的。为感谢他的支持，杜任之等特意去函邀他来“民大”授课。他果然应邀而来，被阎锡山聘为“民大”的顾问和教授。杜任之还同他一起参照中共中央发布的《抗日救国十大纲领》，草拟了一份《民族革命大学纲领》，把中共的全民总动员，坚持抗日民族团结，实行抗战教育等基本思想都写了进去，强调抗战和军事训练，民运宣传，学生自治和自觉纪律等条。同时还参照八路军随营学校的教学计划，拟定了《“民大”教学计划》。

1938年2月底，随着日军大举进攻临汾市，“民大”进入大动荡，也是大分化阶段。“民大”师生先是向吕梁山腹地撤退，跋涉数日后，在乡宁县遇到来自运城三分校的师生，改为支校，汇入大队。3月间日军向乡宁、吉县进犯时，师生又向黄河西岸转移，危急中，大家围住杜任之询问：“民大”到底往哪里去？杜说：“我们奉命到南边的宜川县。从这里到宜川，有一天的路程；往北去延安，有两天的路程。南下，是宜川；北上，是延安市！”

第二天集合时已不到1000人，约有四五百人奔赴延安。到宜川后一分校也和本校合并，全校只设政治、军事两系，由杜任之、杜心源分别兼任系主任。只有二分校千余师生，“誓死不渡黄河”，仍转战于大宁、永和一带。

到宜川时，绝大部分知名教授都走了。仅留陈唯实、秦车川、朴进勋、尹澄宇、崔英等人。于是又让请来几位。但是一律改称教官，降低了他们的地位及政治影响。此时的政治教官有蒲子政（蒲克敏）、刘潇然、原政庭、李文澜、叶笠、秦淮河、陈凤章等。

为适应当时抗战的需要，“民大”学生在宜川县结束了第一期的学习，大部分转入敌后到牺盟会和抗日军队中做政治工作。经阎锡山批准，挑选了三四百名“优秀学生”成立了“随营分校”，放在阎的直接控制之下，目的是防止他们投奔延安市，培养他们成为阎的工具。这一阶段，“民大”课程的内容已有所改变，革命的气氛也差了，已经开始改变统一战线的性质。

1938年秋初，“民大”由陕西宜川回到吉县的南村。阎锡山开始了对“民大”的“调整”，“民大”步人衰退的阶段。

在临汾人学的第一期学员毕业后，又从西安市招来一个“大高第四队”，原来一分校和三分队的学生重新编队，合成本校的基础，是为第二期的开始。单独保留二分校，住在离南村20多里的刘村。调整中，又把教务处合并到政治处，让杜心源兼了办公厅副主任，杜任之任编委会主任。这次“调整”之后，先后有100多人离开“民大”，连惟一留下来的外来教授陈唯实也走了。杜任之担任的编委会主任，实际是个轻闲职务，除编印《校刊》外，他还编写了《“民大”丛书》，其中包括宣传、组织、武装、国际问题、人物志等类，共出版了6册。

8月间，朱德由晋东南回延安，路经古贤村看望阎锡山，曾应邀给“民大”师生讲话。

1938年12月间，由于日军进攻，“民大”便由南村向北转移。期间，实际主持校务的杜心源和社任之先后调离。从随营分校调来的梁庸（员），以办公厅副主任的身份全面主持校务。

随着全国政治形势的逆转，阎锡山于12月发动了震惊全国的“晋西事变”（亦称十二月政变）。有鉴于当时的尖锐形势，梁膺庸等校处领导人和进步教官，分批出走。从此，中共在“民大”的党组织和大部分党员撤出。“民大”的性质发生了质的变化，遂沦为阎锡山控制的一个普通训练班。