中国古乐的历史悠久，其起源可以追溯至远古时期。然而，由于历史条件的限制，如音乐传承方法单一，音乐载体易于消逝以及乐谱符号难以解读等原因，导致许多古乐作品已经失传，这是中国文化的一大遗憾。

中国古乐的历史源头可以追溯到《吕氏春秋·古乐》中所记载的“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阙”这一史实，以及考古学家发现的约七千年前先民使用的陶制吹奏乐器“埙”。

战国时期，音乐活动十分繁荣，出现了儒家、墨家、道家等学派的音乐思想。汉代建立后，音乐得到快速发展，刘彻设立“乐府”，收集民俗音乐并加以提升，形成了艺术水平较高的相和歌和相和大曲。汉代流传至今的著名古琴曲包括《广陵散》和《胡笳十八拍》。南北朝时期，中原传统音乐传播至江南地区，与当地民间音乐融合而成清商乐。晋朝桓伊创作的笛曲《梅花三弄》后来被改编为琴曲，流传至今。

唐朝实行开放的音乐政策，吸引了全国各地的音乐汇聚朝廷，宫廷燕乐因此兴盛。天宝音乐中，曲子这种新的歌曲形式应运而生，其中《阳关三叠》是最具代表性的作品。莫高窟发现了大量的唐、五代十国时期的曲子乐谱。

宋朝时期，随着市民阶层的崛起，音乐更多地反映市民生活，曲子音乐被称为“词调”。词调音乐有两种发展形式：依曲填词和自创新曲。南宋词人兼音乐家姜夔创作了17首词调音乐，这些作品是现存的词调音乐。此外，宋朝的琴曲也颇具代表性。

元朝时期，杂剧音乐迅速发展，其特点是节奏强烈、风格雄健。元末时期，散曲作为一种新的歌曲形式出现，其特点在于节奏舒缓、旋律委婉。

明清时期，城市经济发展推动了市民音乐的发展，民俗音乐小曲广泛流行。嘻哈音乐如弹词、鼓词、道情、牌子曲等也有所发展。昆曲在明代晚期成为戏剧之首。明清时期的器乐音乐也取得了显著发展，形成了多种民族器乐乐种。

中原地区的五声音阶最早见于春秋时期，《管子·地员篇》中记录了通过数学计算得出五音的方法，即“三分损益法”。五音在中国古乐中具有重要地位，不同于西方音乐的七个音阶。五音的唱名在历史上经历了变化，唐朝使用“合、四、乙、尺、工”，更早期则使用“宫、商、角、徵、羽”。中国传统古乐中没有“fa”和“si”这两个音阶，如江南小调《茉莉花》和岳飞词的《满江红》均未包含这两个音阶。“五音”在乐律上对应“五声”，即宫、商、角、徵、羽，它们分别对应不同的调式。

中国古乐中有许多著名的曲目，涵盖了多种乐器和演奏形式。其中包括笛曲《姑苏行》，管子独奏《阳关三叠》，唢呐独奏《百鸟朝凤》，箫独奏《梅花三弄》，管子独奏《江河水》，笙独奏《凤凰展翅》，埙与打击乐合奏《唐曲三首》，巴乌独奏《渔歌》等。此外，还有二胡独奏《二泉映月》，高胡独奏《双声恨》，板胡独奏《月牙五更》，二胡独奏《空山鸟语》，京胡独奏《夜深沉》，板胡独奏《秦腔牌子曲》，二胡独奏《流波曲》，高胡独奏《平湖秋月》，中胡独奏《草原上》等。古琴独奏《古风操》，琵琶独奏《十面埋伏》，筝独奏《渔舟唱晚》，中阮独奏《火把节之夜》，箜篌独奏《蕉窗夜雨》，三弦琴独奏《大浪淘沙》，扬琴独奏《龙船》，筝独奏《高山流水》，柳琴独奏《山寨恋歌》等。合奏曲目包括《月儿高》《喜》《泛沧浪》《秦王破阵乐》《关山月》《苏堤小景》《春江花月夜》等。