万历十七年(1589)
进士,任
临颍县(今
河南省漯河市临颖县)县令。临颖县志说他赈灾救荒,“医活数万人”。而且比较廉洁,缴上来的赋税根本不拆封,就直接送到
开封府上,由此杜绝了耗羡的弊端。这样,可能由于征税方面的政绩比较突出,高第“转户曹,
浒墅关镇”,也就是派去了苏州钞关收商税。旧例,在主钞关之外的支流水道上都设绳拦截,以防
商船从中私自开走以
避税,高第认为只需封锁主河道附近的水域即可,不用一切都斤斤计较。这样又过了一段时间,高第最终升到了
大同市(今
山西省大同市)
知府,是
正四品之官了。
万历四十一年(1613)三月,高第考满,再从山东副使升为湖广右参政(从三品)。关于他此段期间的事迹,《
湖广通志》说:“高第……分守荆西,修学宫及
魁星楼、尊经阁。捐资区画,不烦民力”,也就是说他在当地捐款建了
孔子庙涿州学宫等建筑。不久后,高第升山东按察使(
正三品)。
天启元年(1621)三月,吏部以高第兼都察院右
佥都御史,令其
巡抚大同市。在任上,据《
永平府志》,《
滦州志》等记载,他又私人出资七千两银子,助给边将的抚赏,在军中朝中口碑很好。高第曾著有《抚云疏稿》一书,当为此时的
奏疏集子。
天启五年(1625)二月,起复高第为兵部左侍郎管工部右侍郎事。五月,升任
兵部尚书。十月,皇帝将高第召到
文华殿,赐其蟒衣
玉带,令以兵部尚书经略辽。
崇祯元年(1628)四月,崇祯皇帝清洗阉党后,给当初被阉党陷害的官员平反,高第名列其中,但因年老暂未安排具体职务,闲赋在
滦州老家。
崇祯三年(1630)一月,
后金攻打永平。高第听闻之后,仓惶举家逃走。十一月,明朝以其逃跑以致郡城沦陷为由,逮捕高第。后令其居
山东省无棣县,起复作罢。
柳河之败后,上疏:“自
广宁县弃后,
蓟镇单弱,所赖以内护邦、外拒奴虏者,惟
山海关区为扼要。近闻渡河取败,宜挑选精兵谨防山海。及查关山原设三部总兵,各有所管地方,分布驻防,不意今春夏间,三部兵马尽驱之关外……此何等时也,犹不思护内而防外乎?”代督理
明朝军事大学士孙承宗接任
辽东经略。