在温州市具有江南水乡特色的许多地方中，最为典型的莫过于河乡地带，温州城外的上、下河乡，尤以下河乡富有代表性。下河乡属于水网平原，河流密布，团潭相绕，柑橘属成林，具有深厚的田园风光。这里土地丰腴，风物清嘉，一年水稻两熟，素有“鱼米之乡”美誉

据说，在很早以前，“瓯居海中”时侯，下河乡曾是一片宽广的海洋，碧波浩渺，气象万千。现今的大罗山、吹台山，当时兀立于波涛汹涌的汪洋大海中的岛屿。沙鸥白鹭出没于沙滩绿树茂林之中，惊涛直拍岸边，过往舟多于此歇息、停留。随着时间的推移，地壳运动变化，经历了无数次海陆变迁，海水渐渐隐退，陆地开始露出地面，遂有了下河乡这块宝地。在今天，从挖掘出土发南的古代渔船、桅杆以及煤炭泥(木头腐物质)等历史实物遗迹，又自古流传至今的西洋底、南仙洋、帆游山等地名来看，沧海桑田并非凭空臆造，远古的传闻是有一定的依据，温州市地方确是从汪洋大海中崛起上升变为陆地的。

下河乡属于冲(淤)积平原，是海水涨落运动与溪山流水冲刷的大自然杰作。山之气势，海之魂魄，酝酿造就了温州这块美丽而富饶的土地。当时浩浩荡荡汹涌澎湃的海水涨落给这里带来了丰腴的淤泥，为农业生产提供了良好的种植条件，奔腾不息的溪涧流水无数次的冲击洗刷，形成了众多的河道，四通八达。于是乡民相继从外迁徙而来，在这块有土可耕种，有山可猎樵，有水可行舟楫及捕渔的一方乐土上劳动、生息、繁衍，揭开了下河乡的历史。后经历代劳动人民努力改造，逐步发展成为今日繁荣昌盛的下河乡。

下河乡是地名泛称，是在长期历史发展过程中逐步形成的，并在民间得以广泛流传，具有区域性、自发性、通俗性、稳定性，千百年来保持不变，一直沿袭至今。下河乡东与永嘉场以茅竹岭南、李王尖、牛度墩为界，南邻瑞安市帆游、下墩(今属瓯海区丽镇)，西接上河乡，北襟瓯江与温州市城区。其区域范围，明清行政建置划为应符乡、德政乡和吹台乡。应符乡五都半属永嘉场，半属下河乡；应符乡六都至九都，德政乡十都至十三都均为下河乡；吹台乡十四都与十五都为上河乡、下河乡分界处。今瓯海梧田、茶山、南白象、三四个街道，以及龙湾区的状元、蒲州二镇均为下河乡之地。鹿城区的黎明乡、南郊乡、洪殿街道、蒲鞋市街道，亦都是是下河乡地域。清光绪八年(1862)《永嘉县志·乡都》载录了下河乡村庄地名共206个，将近上河乡(101个)与永嘉场(115个)两地之和，可谓是村庄诸多，人口稠密

下河乡之所以称下河乡，当然与水紧密相连在一起。这里河流四通八达，纵横交错，形似经络网织，舟楫无不畅通。河流上大大小小不计其数的墩屿星罗棋布，包络沉浮在水泱之中，团团水潭围绕，昔日三垟一带有出门不离船之语。这里的村庄与水相依邻，地名也自然而然地沾了几分湿漉漉的水气，带有几分深厚的水文化气息。如称为“河”的，有横河、河庄、河头、桥头河；称为“垟”的，有睦州垟、月落垟、打网垟、后垟、高垟、东垟、上垟、彭垟、潘垟、里垟；称为“潭”的，如河头潭、水潭、应潭；称为“塘”的，如南塘、塘东、塘西；称为“湖”的，如南湖、慈湖、鹅湖；称为“洲”的，如蒲洲、任洲、鲍洲；称为“浦”的，如上吕浦、下吕浦；称为“港”的，如横港头；称为“浃”的，如浃底、鱼鳞浃、莲浃、灯笼浃、上池浃。桥是水乡的象征，在下河乡，桥梁遍布，地名中以桥命名的也不少，如状元桥、三郎桥、蒋家桥、木鱼桥、钟桥、汤家桥、划龙桥等。又李家岸、吕家岸、池底、湾底、横渎、下、沙滩头等地名也与水分不开。总之，下河乡是江南典型的古老水乡，为东方之威尼斯。

境内山脉，东有大罗山与永嘉场接界，崔嵬笔立，气势雄伟。属支境内有大尖头、牛度墩、蛙蟆山、茶山、下坦山，与永嘉场交界处有茅竹岭山、李王尖等，与瑞安市交界处有寿桃山、帆游山。北有杨府山，靠瓯江，相传吴时烈女瞿素所居而得名。西南有吹台山，与上河乡接界，相传为姬泄心之子晋(即太子晋)吹笙之所，以吹笙台得名。广袤二十余里，支脉众多，境内有万工池山、慈湖山、头陀山，与上河乡接界处有莲花山、岭头山、鲤鱼山、牛山。水网平原均为馀余山屿，海拨均在70米以下，有马屿山、金屿山、黄屿山、樟屿山、桐屿、樟岙山等。

境内河流以贯穿其中的温瑞塘河为主干流，南北纵横，分支四通八达。有源出吹台山的沙门河、北庄河、慈湖河，源出大罗山的丁岙河、舜岙河、茶山河、山根河、卧龙溪、杜岙溪，以及月落垟河、殿前河、横河、上垟河、水潭河、划龙桥河、十二间桥河、旺增桥河、吕浦河、洪殿河、蒲州河等。温瑞塘河主源来自上河乡三溪诸水，自大南门外直通瑞安市东门，因位处温州市以南，俗称南塘河。清光绪《永嘉县志》载:“自百里坊至平阳屿一百里皆荷花花，王羲之自南门登舟赏荷花即此。”故又有百里芳塘河之称。温瑞塘河初为海河淤积，后经历代人民围垦、筑塘、开拓、浚治而成。南梁刘宋时，已是舟楫毕通，成为水上交通要道，文学家谢惠连在永嘉作客时曾泛舟从白鹿城经此游帆游山。宋淳熙十四年(1187)，温州知州沈枢浚治重修了南塘河，为两岸的农田提供了灌溉、排涝之利，也为今后日益发达的繁荣之河运创造了有利的条件。自古以来，南塘河还是下河乡龙舟竞渡盛地，名闻遐迩。

下河乡土地肥沃，气侯适宜，雨量充沛，适合于种植农作物，素以物产丰富著称。茶山的杨梅，品优味美，为温州市之最，历来久负盛名。清光绪《永嘉县志》载，“出茶山者味尤胜”赞之，清郭钟岳有“杨梅熟时满山红”诗句。古时茶山、南柳一带多梅树，遍山栽种，一望无际。清方鼎锐有诗云:“横斜千树玉梅花”，郭钟岳也有“红霞阁外梅花香，不及茶山数百株”之诗句来赞美茶山梅花。柑橘属是下河乡传统的特产名果，栽培历史悠久。李治上元元年(674)，温州柑桔已列为朝廷贡品。宋时，南仙洋一带已的“有林皆桔树”，遍地种植，后渐延至吴田、茶山一带。《永嘉谱》云:“柑桔所产，应符、德政二乡全出。”可证柑桔栽培之盛。又茶山的“黄叶早”茶叶、三垟、南白象一带的菱也是下河乡著名的特产，远近闻名。

下河乡是一块富饶美丽而又充满激情的土地，广袤的水田是源源不断的生命之源，俊秀的山峦是下河乡人民自强不息的生命象征。生活在这里的老百姓有田可耕，有水可捕渔，有山可樵柴，故户不用出远门，而安居乐业过着丰衣足食富裕的生活。得天独厚的山水之利，优越的地理环境，给下河乡带来了无限生机和繁荣。河乡地带舟楫便利，有利于物产运输交易，温瑞塘河为水上交通之枢纽，特殊的地理位置关系，故乡民都依河而居，以地利而获谋取利，人口迅速发展，而形成一方商业繁荣地带。明时，吴田一带已是商贾云集，为一都之会，已形成吴田市。沿街店肆比邻，商品齐全，交易频繁，南塘河上遍是运输船只，交错拥挤，极尽繁华之景象。清时，白象塘下一带商业崛起，设为镇。一时南塘河道上“运输小船如飞燕”，夜船不停穿梭往来，有诗云:“河乡流水漾睛澜，夹岸榕阴拥翠峦。夜半航船酣客梦，五更斜月到章安(瑞安古称)。”可以想象当时商客运输之繁忙盛况。

温州市为文化之乡，自古有“东南小邹鲁”之美誉。南宋时，学风大盛，书院书塾林立。毛在下河乡茶院寺创立了南湖塾，延请陈傅良、蔡幼学、叶适、陈植等设教授业。继后名臣吴表臣孙吴洁在吹台山麓创设了吹台塾(又名慈湖塾)，讲学授徒，得到了知府杨简的褒扬，一时从者众多，潘凯、方来、赵崇滋均出其门下。一时学风蔚然，对后世文化教育影响很大。

下河乡风光秀丽，景色宜人。旧时南塘河荷花遍是，有十八里荷花之称。宋仰忻《南湖》诗云:“酒旗翻野色，渔棹弄秋光。百里荷花境，曾图入帝乡。”翁卷《南塘即事》诗云:“半川寒日满林烟，江树青林占岸边。渔子不知何处去，渚禽飞落拗船。”等诸多历代名人吟咏都是对温瑞塘河河光秀色的由衷感叹和赞美。素有“水乡”之称的三垟，更是碧波荡漾，涸色朦胧。徐玑有诗云:“水乡菱藕熟，晴野稻梁新”、“镜湖三百顷，不似此湖滨”描绘了浓郁的农村生活气息。又清郭钟岳《竹枝词》诗:“踏青结伴过南塘，二月春风夹路香。蜂蝶紧随衣袖舞，吴田十里菜花黄”，描绘了南塘河二月天的景色。下河乡，水是美的，楚楚动人，惹人喜爱；然山也是美的，婷婷玉立，婀娜多姿，令人心驰神往。大罗山、吹台山争奇斗艳，各有千秋，均有山水奇景之胜。境内名胜古迹众多，文物繁盛。大罗山北高峰李王尖，相传为唐宗室李集隐居处，茶山的顾公洞是明尚书顾锡畴隐栖之所。唐贞观年间建的白象古塔，气势雄伟壮观，内有砖雕、青瓷、彩塑佛像等多种珍贵文物。肇建于后汉刘承祐年间(948-950)的头陀寺(头陀寺)，规模宏大，为唐高僧宿觉大庭；茶山的实际寺久负盛名，为明初高僧逆川和尚所兴建。境内的茶院寺、保严寺、香山寺、日新寺、法通寺、伴云道观古塔，都是下河乡的著名名胜古迹。

境内名人墓葬颇多，有宋永嘉学派创始人薛季宣、名臣吴表臣、王允初、明状元周旋、大学士黄淮、书法家姜立纲、清经学大师孙诒让，近代余朝绅等。樟岙古瓯窑之窑址，是温州市唯一的南朝窑址，对于名闻于世的瓯瓷史来说，确是弥足珍贵。

下河乡地气钟灵，山水秀。历史上名人辈出，声赫绩著者不乏其人。宋有工部尚书状元赵建大、吴芾冯成、秘书郎进士李唐卿、龙图阁学士张阐，明有御医袁宗乔、举人知县林必成、教谕举人戴时雨、知县举人项王亶；清有内阁中羽举人叶浚、户部员外郎举人叶芝寿、钦赐翰林院编修百岁进士吴宗元。民国时有国军第二兵团司令官上将邱清泉。在现代，下河乡还出两个著名人物，一是在戏剧学上颇有建树造诣的王季思，一是在古文学研究名声显赫的戴家祥。以及教育学家谷寅侯、摄影家邵度、女外交家吴珉珉等。下河乡可谓是地灵人杰，人才接连不断。