八岁开蒙，先后向
刘汉臣、姚宝奎、刘振廷、冯子莲等学艺。他从父亲潘月樵学了《
捉放曹》、《
凤鸣关》和《
空城计》。十一岁那年，因潘月樵患病常吐血，家境日艰，便将他拜给
董德春门下当学徒，授艺名潘桂松。从此跟随着师父到
蚌埠市、
南京市、
福州市、
扬州市、
常州市、
瓜州县等地搭班演戏。十一岁时在蚌埠“新新世界”首次登台演出，饰《黄鹤楼》中的
赵云。1932年，潘鼎新处在变声期，嗓音失润，经杨桂亭、盖俊庭、刘坤荣、
吕君樵、徐鸿培、周凤文等师友介绍，辗转在上海广东大戏院、
中国剧场和福安公司大京班短期搭班演武戏。
1937年，经京剧演员
金素雯介绍，潘鼎新结识了话剧运动的先躯——“
中国左翼作家联盟”领导人之一的
田汉和戏剧教育家
欧阳予倩。参加“文化界救亡协会歌（平）剧部”，
周信芳任主任，潘鼎新与
高百岁、杨宝章、
金素琴、金素雯、吕君樵、
李瑞来、徐鸿培等十多人任理事。在田汉、周信芳等的带领下，和金素琴、金素雯等人冒着敌人的炮火和轰炸，奔赴
上海市近郊，在前沿阵地上为抗日健儿、负伤战士进行慰问和演出。1939年，经他的
昆曲老师周凤文介绍，与当时同台演出的女演员
陈剑云结婚。辗转于
芜湖市、
南京市、汉口、无锡、上海之间搭班唱戏，先后与
张慧聪、
赵晓岚、
关肃霜、
戴绮霞、王韵武、董明艳、
陈鹤峰等同台演出。1944年十月，到了当时的陪都重庆。通过好友
李紫贵的介绍，在重庆第一剧场搭上了班，同事中有
赵荣琛、
金素秋等人。1947年五月，他沿江演出到达了
宜昌市，和
席慧馨、席上宾、汤志朋、陈云瑞、施子建等成立了“建华剧团”，坚持走
欧阳予倩创办的“中华剧团”演改良
京剧的路，并提出了一些改革，如：在后台不烧香，不拜祖师爷；实行导演制；运用一些话剧手法；老戏要加灯光、布景等。陆续排演了《升官图》、《
秋海棠》、《新渔夫恨》、《武松与潘金莲》等改良京剧。
1948年与
张宝彝、夏韵秋、张少昆、新玉芳、
靳万春、陈云瑞等人一起成立了“荣联剧社”（不久，席上宾、席慧馨夫妇前来加入该剧社）。
1950年，潘鼎新和“荣联剧社”的演员们组成了“新声京剧社”，陆续排演了《新渔夫恨》、《
白毛女》、《
九件衣》、《
逼上梁山》、《蔺相如与廉颇》、《信陵公子》、《闯王遗恨》、《三世仇》、《姻粉美人》、《
红娘子》、《双喜临门》、《
岳飞》等戏，
1951年“新声京剧社”被地方政府接管，改为“万县市京剧团”，潘鼎新被任命担任团长职务。从1953年起1956年止，他连续导排和主演了《小女婿》、《
白蛇传》、《
孔雀胆》、《
春香传》、《大禹治水》、《大破东平府》、《
劈山救母》、《水泊梁山》、《
野猪林》、《黄泥岗》、《蝴蝶杯》、《
花木兰》、《文天祥》、《后羿和嫦娥》、《
十五贯》等三十多个剧目。一九六一年至一九六三年，剧团移植改编和演出了《
李双双》、《
霓虹灯下的哨兵》、《夺印》、《
杜鹃山》、《大战平型关》、《三顾茅庐》、《卧薪尝胆》、《
海瑞上疏》等戏，1964年7月，任赴京观摩革命
京剧演出大会四川组副组长，他同全体代表受到毛泽东主席、周恩来总理的接见。
荣联剧社组建，由来自北京、
上海市、
河北省、
南京市、
武汉市等地的一批京剧界知名艺人发起成立，主要演员有潘鼎新、
席慧馨、王正余、华香苓、房正年、席上宾、
韩俊卿、陈云瑞、郭少良、王世富等，常演剧目有：《
徐策跑城》、《
四进士》、《
斩经堂》、《
霸王别姬》、《
红娘》、《坐寨盗马》、《
四郎探母》、《
斩马谡》、《
群英会》、《
秦香莲》、《
红鬃烈马》、《杨家将》等传统剧目。
后来经过多次改名，才成为了后来的万县地区京剧团和重庆三峡京剧团。剧团先后多次派出专业人员赴北京、
上海市、
武汉市、
南京市等地拜师学习。