中国人民解放军第一集团军的前身，可追溯到贺龙1930年在湘鄂西创建的中国工农红军
中国工农红军第二军团。1934年底，他们开创湘鄂川黔苏区。1935年11月，红二、六军团突破敌人的重重包围，开始长征。1936年10月，与红一方面军在甘肃静宁将台堡会师。
在抗日战争中，红二军团被编为
八路军一二○师三五八旅，当时的晋绥根据地就是这支部队创建的。1938年10月，三五八旅奉命开赴冀中。“亚五”（七一五团）、“亚六”（七一六团）打齐会，战陈庄，威震平原。同时组建第一二○师第三支队（贺炳炎任司令员，余秋里任政委）。1940年春，一二○师重返晋西北，参加了著名的
百团大战，巩固了晋绥抗日根据地。抗战胜利后，三五八旅北上
绥远省，先后在厂汗营、
凉城县、
卓资山镇、归绥（
呼和浩特市）、察素旗、
包头市等地，给日伪军和
中国国民党顽固军以有力的打击，收复了绥东广大地区。
1946年11月中旬，晋绥军区根据中央军委11月10日的决定，在
岚县以晋北野战军领率机关一部及晋绥野战军第358旅、独立第1旅，共8300余人，组成晋绥军区第1
纵队。张宗逊任司令员（后贺炳炎任副司令员、司令员），廖汉生任政治委员，
王绍南任参谋长（后陈外欧），冼恒汉任政治部主任。纵队成立后，调赴
延安市，担负保卫陕甘宁
解放区的任务。1947年2月10日编入陕甘宁野战集团军，参加西华池（今合水）战斗。3～7月，相继参加
延安保卫战和青化砭、羊马河、蟠龙、陇东、
榆林市等战役。7月31日编入
中国人民解放军第一野战军。8月下旬～11月底，参加
沙家店、关庄岔口、延清和第二次攻打榆林等战役战斗。12月，晋绥军区组建独立第7旅，列入第1纵队建制，仍归晋绥军区指挥，留
晋中市地区作战。1947年12月～1948年2月，第1纵队（欠独立第7旅）在陕北清涧地区进行新式整军。2月下旬参加宜川战役，担任阻援和瓦子街围歼战，歼灭国民党军1.1万余人，保证了野战军主力在瓦子街地区作战的胜利，受到
西北野战军通令嘉勉。3月初出击黄龙山区，解放
宜君县、
黄陵县，巩固扩大了解放区。4月中旬挺进
宝鸡市（西安以西，泾渭两河之间），相继攻克_邑（今
旬邑县）、_县（今
彬州市）、
麟游县、
凤翔府。26日会同第2纵队攻占宝鸡，而后转战
陇东高原。8～11月参加澄_、荔北和冬季战役。在
荔北战役中，楔入国民党军防御纵深，大胆穿插分割，对战役胜利起了重要作用。1949年2月1日，根据中央军委1948年11月1日关于统一全军编制及部队番号的命令，西北野战军第1纵队改称中国人民解放军第1军，隶属
中国人民解放军第一野战军。贺炳炎任军长，廖汉生任政治委员（后王尚荣任副军长，余秋里任副政治委员），陈外欧任参谋长，冼恒汉任政治部主任（后任副政治委员，吴融峰任政治部主任）。第358旅及独立第1、第7旅依次改称第1、第2、第3师，共2.2万余人。2月中旬～6月中旬，第1军主力参加西北春季战役和陕中战役。后转至_县（今
鄠邑区）地区（第3师参加
临汾市、晋中、
太原市等战役后归建）抗击国民党军向西安的反扑。6月17日，第1军编入第1兵团。7月，参加扶_战役和
陇东追击战，攻克
陇县、
固关镇等地。8月初解放
秦安县，中旬进军
青海省，23日进抵
临夏回族自治州策应
兰州战役，后经
永靖县渡过
黄河，于9月5日解放西宁。10月1日，第1军兼青海军区，部队担负剿匪、维护社会治安、建立人民政权等任务。1952年6月，两次进行整编，第3军所属各师编入第1军，第1、第3师合编为第1师，第2师、第8师合编为第2师，第7、第9师合编为第7师。黄新廷任军长，梁仁芥任政治委员。12月，编为
中国人民志愿军第1军参加
抗美援朝战争。
1952年12月，整编后的第一军参加
朝鲜战争，1953年停战后留守朝鲜，直到1958年才撤军回国，驻防
河南省开封市，属
中国人民解放军武汉军区。1962年，第一军前往
福建省执行紧急战备任务。1969年全军重排番号时，所辖第七师被改称第三师。1975年，第一军与属于
中国人民解放军南京军区的第20军换防，驻守
浙江省。1984年在军长傅全有率领下参与老山地区防御作战。
2016年，原南京军区第1、12、31集团军全部转隶
中国人民解放军东部战区陆军。
2017年4月，中央军委决定，以原18个集团军为基础，调整组建13个集团军，番号分别为：中国人民解放军陆军第七十一、七十二、七十三、七十四、七十五、七十六、七十七、七十八、七十九、八十、八十一、八十二和八十三集团军。