楚留香回到船上，发现和自己关系密切的三个女人都不见了（楚留香和她们一起住在船上，三女为：苏蓉蓉，李红袖，宋甜儿），楚留香知道，她们不会不告诉他就独自离开的，为寻找这三个女人，楚留香踏上了大沙漠，并遇见了小时候的好友
胡铁花和
姬冰雁，在打败了自恋的武林奇人石观音以及其假死的儿子
无花，最后石观音自杀。但是三女仍未找到。
它的故事结构也展现了
古龙擅于将不同类型与性质的事件加以“结合”的特色。起初，
楚留香以为“大漠之 王”
札木合的“儿子”
黑珍珠劫持了
苏蓉蓉等三位女伴，所以决心深入
戈壁，救回她们；其间当然惊险百出，扑朔迷离——这是典型的“英雄救美”模式。
另一方面，楚留香遇到挚友胡铁花，又拉来另一位老搭档姬冰雁，正准备犁庭扫穴之时，却卷入到大漠上的
龟兹王朝篡位与复辟的风波之中，不得不出手援救已被黜废的龟兹国王——这是典型的“宝座争夺”模式。
通篇叙事，乍看之下奇变百出，高潮迭起，令人有匪夷所思之感；但整体布局的层次井然，首尾呼应，又俨然有一气呵成之妙；究其原委，即在于
古龙将这两种浪漫传奇所常见的故事模式“结合”得天衣无缝，丝丝入扣。
着意刻画
楚留香、
胡铁花、
姬冰雁之间的友情与默契，以及楚、胡与美丽的琵琶公主间微妙而敏感的异国恋情，则是古龙得以将这个原本肃杀之气浓冽、阴谋诡计丛集的血腥夺权故事，“转化”为也反映了人间真情与人性温暖的浪漫抒情故事，所运用的巧妙技法。
躲在暗处的敌人、不断扩大的阴霾、纷至沓来的危机……在在都构成了对楚留香一行的强大压力与威胁。可是，楚留香等人的斗志反而更为高昂，信心也更为坚定。在保护
龟兹国王及琵琶公主的过程中，他们发现：诸多线索指向于同一的根源，篡夺了龟兹王朝的外来势力，事实上也正是想要置他们于死地的同一批人物。于是，沙漠上一个王朝的兴废沧桑，在顷刻间“转化”为江湖中人与人之间的恩怨情仇，也就自有其互相对映的内在思路可循了。
循着这条互相对映的内在理路追索下去，整个故事在构思与布局上的“突破”性枢纽也就呼之欲出。女儿之身的
黑珍珠邀约
苏蓉蓉等进入大漠，只为了让
楚留香着急（更重要的当然是引楚留香来见她），毫无恶意；一直躲在暗处对付楚留香等人的那股势力，根本与黑珍珠无关，而是“
无花”无花与
南宫灵的生母。这个可能是昔日华山剑派遗孤的李姑娘，如今早已化名为“
石观音”，而且一面以龟兹王妃的身分与楚留香等人周旋，一面则暗中操纵了龟兹王国的
政变。
于是，诈死逃生、潜入沙漠的“妙僧”无花一心一意要对付楚留香，石观音也将楚留香视为心腹大患的原因，不言可喻。
天枫十四郎与李琦的一段悲剧恋情，后遗影响竟然一至于斯。
到了图穷匕见的时刻，
楚留香不得不与石观音放手一搏。耽溺于自恋
情结的石观音武功之高，回非楚留香可以匹敌；然而，楚留香在千钧一发之际，猝然出招击碎了石观音日日持以自照容颜、自映绝色的
铜镜，使得石观音在“形象”破灭之余，愤而吞药，奄然
物化。
古龙藉由这一幕
石观音从自恋到自绝的场景，表述了一种红颜已逝、恩仇俱泯的悲悯情愫，从而使得整个故事“超越”了权位争夺、反复寻仇及正邪对立的格局，而隐隐点出与前一个故事交互呼应的禅理与禅意。
当光复故土的
龟兹国王邀
楚留香等人以贵宾身分到该国一游时，楚留香婉言辞谢，自是意料中事；可是，对美丽娇柔的琵琶公主，也采取“翻恐情多误美人”的割舍态度，便与楚留香一向倜傥潇洒的作风不符了。或许，一个合理的解释是：在目睹了石观音损亡时，红颜顷刻变为白骨的景象之后，楚留香在心灵中也“超越”了对男女情恋随时跃跃欲试的躁动性格。
于是，当大沙漠上一连串怵目惊心的斗智斗力事件终告结束，楚留香、
胡铁花、
姬冰雁踏上归程之际，他们不已亲历了王位虚幻、红颜易逝的尘世烟云与人生试炼，而使自己地心灵境界较前提升了一层。
当然，由于
黑珍珠与
苏蓉蓉、
李红袖、
宋甜儿始终未曾现身，
楚留香还必须继续追寻她们的下落。又由于在与
石观音斗争的过程中，“
柳无眉”公开示恩协助，但既不愿露面，其身份也讳莫如深，俨然给楚留香等人留下了一个哑谜；所以，回程中的楚留香在心灵境界上虽大有提升，在现实处境上却分明面临着另一波挑战。
古龙，本名熊耀华(1937-1985)，原籍
江西省。古龙毕业于
台湾省淡江大学外文系，是台湾著名新派武侠小说作 家。他从1960年创作《
苍穹神剑》始，一生共写了近70部武侠小说，影响巨大。其代表作有《风云第一刀》、《绝代双骄》、《
楚留香传奇》系列、《陆小风传奇》系列、《
萧十一郎》、《
七种武器》系列、《白玉老虎》、《流星·蝴蝶·剑》等。