郑泰自幼便展现出非凡的才智与谋略,喜好结交英勇豪迈之士。他通过举荐成为孝廉,步入仕途,但拒绝接受朝廷公车征召入朝为官。到了
刘宏统治末期,大将军
何进辅佐朝政时,征召他担任尚书侍郎,后又升任
侍御史。尽管他多次进谏,但意见未被采纳,最终选择辞官离去。当
董卓独揽大权时,他被迫出任议郎一职。他与
何颙、
荀攸等人联手策划诛杀董卓的行动,但计划泄露,他逃亡至
袁术处,并被任命为
扬州市刺史。不幸的是,在赴任途中逝世,享年四十一岁。
郑泰年轻时已有才略,汉灵帝在位末年时,郑泰已经知道天下将会大乱,因而暗中结交豪杰,家境富裕而且有四百顷田地仍常常不够食粮,却名闻
山东省。
后来郑泰获举孝廉,由三府辟命并由公车征召,但郑泰不应命。
中平六年(189年),
刘宏死,
刘辩刘辩继位,并由大将军
何进辅政,何进任命郑泰为尚书侍郎,迁待
御史。同时何进密谋诛除宦官,打算召
武威郡牧
董卓入京协助。郑泰因而对何进说:“董卓强暴残忍,有无穷野心,若倚重他做朝政大事,将会放任他的凶暴和野心,必定会危害朝廷。你是皇帝的外戚,有辅政大权,应当坚持由自已决断,诛除有罪的人,实在不适合以董卓作为援助。而且事情拖久了就会生变,
窦武的事正是前车之鉴。”但何进不接受郑泰的进言,仍请董卓入京,郑泰于是弃官离去。后来亦和
荀攸说:“
何进不易辅助呀。”
同年,宦官知道何进的图谋,于是将何进杀死,而及后董卓入京果然作乱,执掌朝政更废立皇帝。郑泰和
城门校尉伍琼、
董卓长史何颙和尚书
周毖被董卓任命去选拔天下名士为官。后郑泰与伍琼、何颙等劝董卓让
袁绍担任
渤海国太守,用以笼络他,但其实是想扶植袁绍作反董卓力量的源头。
初平元年(190年)正月,袁绍自号
车骑将军,作为关东联军的盟主并起兵
董卓讨伐战,董卓即与众大臣会议,打算领兵对抗讨伐军。当时众臣都不敢反对,而郑泰担心董卓军队兵多,强悍难制,于是出言反对出兵,董卓不悦,郑泰于是再解释反对出兵的原因实在是关东诸将根本无必要劳动大军对付,并指出十点,包括人民安逸已久,已无战意;
董卓熟悉军事,名振当时,足以令人慑服和关东诸将全都不是军旅之才,对阵根本不是董卓的对手等,劝说董卓不要出大军。董卓听从,于是让郑泰为将军,统率诸军对抗讨伐军。及后有人向董卓说郑泰智略过人,其实暗中与敌人合谋,给他兵马就是让他交给其同党。董卓于是收回郑泰兵权,改拜议郎。
其后,董卓见关东讨伐军兵多,感到恐惧,于是决心迁都,于三月正式将
首都迁至
长安。而当时天下大乱,又有饥荒,士大夫很多都不能生活,而因郑泰有钱,每日都举行聚会,借此救济了很多人。后郑泰与
荀攸和
何颙等合谋暗杀
董卓,但秘密泄漏,郑泰从
武关逃离长安,投奔
后将军袁术,袁术则上表郑泰为
扬州市刺史。郑泰于上任的路上去世,享年四十一岁。
据《后汉书·郑泰传》,郑泰在
董卓迁都
长安后与
何颙及
荀攸合谋刺杀董卓,但机密泄漏,荀及何颙都被捕,郑泰则投奔
袁术,袁术上表让郑泰任
扬州市刺史但于上任途中逝世。本传并未交代年份;
《三国志·郑浑传》载郑泰与荀攸合谋而裴松之注引
张璠《
汉纪》则说郑泰与
王允合谋。而按《后汉书·何颙传》,何颙曾与王允及
荀爽等人谋诛董卓,但当时荀爽逝世,何颙当时亦因事(本传未有说明因何事)而被董卓所收捕,忧愤而死。
《三国志·荀攸传》却提及荀攸与
伍琼、何颙、
种辑和郑泰合谋,但因事泄而被收捕,何颙忧惧自杀。郑泰正遇
董卓逝世而得免死。裴松之注引《
魏书》则称是
荀攸派人游说董卓郑泰才得免死,与
陈寿所写不同。
据《后汉书·献帝纪》,荀爽于初平元年(190年)五月逝世;伍琼则早于二月迁都
长安前因关东讨伐军起兵而被董卓所杀,
何颙若从本传亦应死于当年,即合谋之事似乎应发生于190年,董卓迁都长安后不久。而董卓死于初平三年(192年),荀攸似乎不可能下狱两年而“会卓死得免”,
伍琼的参与亦与郑泰本传所述有矛盾。