该属昆虫的成虫呈枯叶色，前翅中外横线双垂，波状或齿状，亚外缘斑列深色，中室端具小白点。阳具尖刀状，表面多有小刺，抱器发达。卵几十粒或几百粒成一堆或排列成行。初产为黄色、淡绿，渐变粉红和紫褐色。美国白灯蛾具长毛，中、后胸有毒毛。末龄幼虫体长47～100毫米。体色有棕红、灰黑、黑褐、烟黑、灰褐等色，花斑明显成不明显，两侧有长毛，全体满布白、黑、棕色长毛或短毛。

松毛虫属在全世界已知的有28种，除欧洲松毛虫和巴基斯坦松毛虫外，中国产26种，其中发生面积大，经常成灾的有马尾松毛虫、点松毛虫、赤松毛虫、落叶松毛虫、吉松毛虫、云南松毛虫等6种。

该属昆虫专门取食松柏科树木针叶。夜间交配、产卵、飞翔。雌蛾体粗笨，雄蛾较活泼，飞翔力亦较强。

该属昆虫每年发生代数因地理位置和平均海拔而异，地区愈南，代数愈多，海拔愈高，代数愈少，海南岛年生4～5代，黑龙江省2年1代。成虫在夜间8～10点为羽化盛期。在羽化的当晚，雌蛾腹部末端分泌白杨透翅蛾性引诱剂，引诱雄蛾前来配种。交尾历时8小时以上的卵即可孵化。一般交尾18～20小时。雌蛾一般产卵400粒左右，多者可达900余粒。卵期10～20天。美国白灯蛾的孵化在早晨6～9时最多。1～2龄幼虫群集于松枝针叶丛中，吐丝下垂，随风飘移。幼虫有5～8个龄期，遇有惊动即昂胸竖起毒毛御敌。毒毛刺入动物的皮肤后，由于易折和尖端有小棘而不易拔出，常引起皮肤红肿、刺痒，重者引起皮炎、关节炎、头痛发热和全身不适等症状。幼虫生长接近老熟时食量大增，尤其是末龄幼虫，食量约占一生总食量的80%，雌性幼虫比雄性多1/3。幼虫老熟后在针叶丛或禾本科杂草中吐丝结茧化蛹，毒毛成排竖立于茧上，蛹期10～20天。

该属昆虫为针叶树大害虫。虫灾的发生与环境条件及森林生态系统有关。凡是混交造林、经营管理合理，形成复杂的生物群落的林分，既有松毛虫发生，也出现多种松毛虫的天敌，不易发生灾害。如果营造大面积的纯松林，间伐抚育不当，灌木植被贫乏，失去森林生态系统的平衡，则阳坡山洼首先会形成松毛虫的发生基地，然后扩散蔓延，甚至猖成灾。

①马尾松毛虫：寄生于马尾松，局部地区食黑松、油松，体翅黄褐色，年生2～5代。分布于广东、广西壮族自治区、福建省、浙江省、江西省、江苏省、河南省、安徽、湖南省、陕西省、湖北、四川省、贵州省、台湾省等省区及越南（见图）。

②油松毛虫：寄生于油松，局部地区食马尾松。体色同马尾松，年生1～3代。分布于山西省、河北省、山东省、河南、内蒙古自治区、辽宁省、四川、陕西、甘肃省、贵州等省区。

③赤松毛虫：寄生于赤松，局部地区食油松。体色有浅棕、黑褐、灰白等。1年1代。分布于辽宁、山东半岛、河北渤海沿岸、苏北；日本、朝鲜。

④落叶松毛虫：寄生于落叶松、果子松、云杉、冷杉属、油松、樟子松、兴安鱼鳞云杉。1～2年1代。分布于东北地区、内蒙古、河北北部、北京、新疆北部；日本、朝鲜、苏联。

⑤卡西亚松毛虫：寄生于思茅松、云南松、华山松、云南油杉、马尾松。体翅有黄褐、棕褐等色。年生1～2代。分布于云南省、贵州省、四川省、广西壮族自治区、广东省、福建省、浙江省、江西省、安徽、湖南省、湖北、台湾省。

⑥云南松毛虫：寄生于云南松、高山松、思茅松、侧柏、日本柳杉。体翅褐色，年生2代。分布于云南、贵州、四川、浙江、福建、湖北、广东、湖南。