时青，原名王世清，又名王世益，1903年10月生于
山西省榆社县一个贫苦农民家庭。
在他15岁时，只身到了
太原市一家印刷厂当童工谋生。这里每天劳作16小时，眼看身边几名童工兄弟不堪劳累而死，深感痛触。不久他被赶出厂门，无奈只好到武乡水化山寺庙出家，幻想超脱尘世。但事实令他失望，翌年又回到太原，在《山西公报》印刷厂当排字工人。只念过三年私塾的他，刻苦学习，凭借字典完成工作任务。在排字过程中接触到各种
社会思潮文章，同时又结识了几位进步学生，其中有我党早期政治活动家
贺昌、
李毓棠，受到了革命启蒙教育，开始积极追求理想。1922年4月，经李棠介绍加入了中国社会主义青年团（简称社青团），后被提任社青团太原地委职工运动委员。年底，他进入傅恭（彭真）领导的成人夜校，学习科学
社会主义和文化，并发起组织了“山西工人联合会”，当选为委员长。1925年5月15日，他发动太原印刷工人举行第二次大罢工取得胜利。社青团
太原市地委在给中央的报告中称：在此次罢工中工人们所表现的斗争精神和团结力量，在太原可以说是破天荒。
这时，他的革命活动被暴露，遂转移到
矿区在煤矿工人中开展活动。同年，被调到北京从事工人运动，并由罗章龙和陈君涛介绍由社青团员转为中共党员。不久，被任命为中共北京市城南区委书记，1927年，改任
丰台区、
长辛店镇地区党支部书记，在铁路职工中开展革命工作。同年4月，
蒋介石发动反革命政变，大批屠杀共产党人和工农大众，军阀
张作霖杀害了李大钊等19名革命人士，党组织遭到严重破坏，时青因失去与组织联系而回到
太原市。1927年5月，中共中央批准成立
中国共产党山西省委员会，他与省委接上了关系，担任省委巡视员，领导职工委员会的工作。在极端困难的条件下，经过几个月的努力工作，把被破坏的太原市印刷、制鞋、纺织等行业工会和太原市总工会相继恢复。
1927年8月，党中央在武汉召开了中央紧急会议（八七会议），确定实行土地革命和武装起义方针。这一年晋奉战争爆发，
阎锡山派出大批警探，到处搜捕共产党人。这时，省委领导推行中央的盲动主义路线，执意在“双十节”用暴力砸烂黄色工会。而时青认为，鉴于当时敌强我弱的形势，砸打黄色工会的错误行动必然暴露革命力量，他主张要严密组织，深入群众，发展壮大革命力量，伺机再采取适当的行动。但这一正确主张却遭到执行“左”倾路线省委领导人的反对，并要求时青必须带头行动。他只好带领工人冲进黄色工会大门，而敌人早有准备，工人们遭到军警包围殴打，当场牺牲一名工友，被捕二人。但上级领导并没有从血案中接受教训，竟然决定组织暗杀队为死伤工人报仇，说这是用“
红色恐慌对抗白色恐怖”，任命时青为暗杀队队长，赵焕星任副队长。时青等人依然提出不同意见，但领导要求他们必须坚决执行。1928年
元旦前夕，省委得知国民党
山西省党部将在太原新华舞台举行新年同乐晚会，因此决定趁机行事。经过策划，由三人参加，赵焕星扔
手榴弹，时青在场内放火，另一
王姓队员在场外掩护。可是当开始实施暗杀计划时，赵焕星没有把手榴弹扔出去就爆炸了，当场牺牲，旁边的一个县长也被炸死；在混乱中时青用来装汽油的猪尿泡也被挤破了，遂由场外队员接应，他冲出人群安全脱险。从这几次行动中可以看出：时青为革命事业进行了艰苦卓绝的斗争，而当自己的正确意见被否决后，又能坚决执行党组织的决定，充分体现了严守党的纪律，向敌人英勇斗争、不怕牺牲的革命精神。
1928年2月11日，中共
山西省省委扩大会议在
霍州市召开，传达了“八七”会议精神和中央巡视员蔡和森关于山西工作的指示，批判了炸新华舞台的冒险行动，时年25岁的时青被推选担任省委书记。霍州会议虽对盲动主义路线有认识，但并没有对其进行彻底清算，依然安排将全省划分为七个暴动区，在
阎锡山预征下一年度钱粮时组织全省武装暴动。但这一错误决定在尚未得到贯彻执行时，在3月中旬团省委书记等人被捕，党组织遭到破坏。在这危急情况下，时青指挥同志们迅速安全撤离
太原市，他自己却由于被叛徒出卖而遭敌人逮捕。
时青被捕后，敌人对他实施了灌辣椒水、烙铁烙、跪碎碗渣、烟头灼烧、坐老虎凳等残酷刑讯，以致双腿不能行动，眼睛伤残，但他强忍巨大痛苦，宁死不屈，英勇斗争。多少年后，我们看到他的手腕上留有的镣铐疤痕。他在狱中由于省委秘书长叛变告密暴露了身份，9月，
山西省特种刑事法庭以“颠覆
国民政府的共党重要分子”的罪名判处他无期徒刑，关押在省第一监狱。他坚持对敌斗争，同狱中的马林、何英才、侯富山、高克亭、郭洪涛等人一起建立了监狱党支部，时青任支部委员，先后领导狱友为改善囚禁生活条件多次发动斗争，特别是领导了三次绝食斗争，其中第三次斗争参加者达800人之众，坚持9天后取得了胜利。
九一八事变后，政治形势发生变化，迫于全国人民释放政治犯的强烈要求，
中国国民党当局实行大赦，时青的刑期被减为15年，当时他服刑已超过三分之一刑期，按规定于1934年10月被送往山西反省院。
他入院后秘密策划成立了党支部，领导院中同志进行斗争，建立了“赤色革命生活团”，时青任团长。在此期间，他始终坚持党的立场，领导和参加反省院内的斗争，经受住了敌人分化瓦解阴谋的考验，始终表现了忠贞不屈的高风亮节。
到1936年，时青在
反省院已住满4期，由于多年摧残使他身体极度虚弱，支部决定让他按照反省院规定申请保外就医，于同年10月终于走出反省院，摆脱了长达8年多的牢笼生活。