长公主一般为皇帝嫡女或有功的皇女皇姊妹与皇姑，自东汉之后，皇帝的女儿称为公主，姐妹称为长公主，
姑母为大长公主。得宠的长公主位高于一般嫔妃。
周代称天子的女儿为王姬，
宋徽宗时，因
蔡京建议，宋廷仿照周代的“王姬”称号，改“公主”称“帝姬”，长公主随之称为“长帝姬”。
东汉末年的
蔡邕注解《史记·孝武本纪》时称“帝女曰公主，仪比列侯。姊妹曰长公主，仪比诸侯王。”但事实上，就像
日本内亲王未必是皇女一样，两汉时期并非每位长公主都是皇帝姐妹。
西汉时，
刘恒登基后立长子
刘启（即汉景帝）为太子，太子生母窦姬为皇后，长女
刘嫖为长公主。
刘彻时，刘彻嫡女
卫长公主为卫长公主。由于
西汉礼仪制度仍处在发展中，和
东汉及之后历代有所不同，一般认为，普通情况下，西汉封为长公主的皇女都是嫡长女，比如馆陶长公主刘嫖和卫长公主，此外，皇帝也可封自己的姐妹为长公主，比如汉武帝的姐姐平阳长公主（在嫁给
卫青之前，《
史记》对
平阳公主的记载从“公主”变成了“长公主”），和入宫抚养年幼的
刘弗陵的大姐
鄂邑长公主（即盖长公主）。
直到东汉时，如东汉光武帝长女刘义王，
建武十五年封舞阳长公主，此时
刘秀仍在帝位上，此长公主代表特别恩宠，并非一定是皇帝之姐妹。大约直到东汉末期，皇帝姐妹
封号为长公主才成为定规。
宋徽宗拟
周代古制，称公主为帝姬，长公主也即为长帝姬，如徽宗姐妹贤静长帝姬。