1911年10月10日，辛亥革命在武昌爆发，各省纷纷响应。在济南市宣布山东省独立的前一天，革命党人在烟台市策动了武装起义，一举光复了这个重要的港口城市。

烟台是革命党人开展革命工作的重要基地。它地处胶东半岛北端，隔海与辽东半岛遥遥相对，是山东的门户，津沽的咽喉，海上南北交通的要冲，战略地位极为重要。夺取烟台，即可控制本省，又可长驱北上，扼制清廷海上出兵的要道，并威胁京津和辽东。武昌起义之前，同盟会东京本部和山东革命党人在这里做了大量的革命工作，为武装起义创造了有利条件。

武昌起义的消息在烟台市引起很大反响。湖北军政府发来的《檄山东文》，更使革命群众热血沸腾，“数日内已在海军学堂之学生及水手中传播”。革命党人抓住时机，积极活动。当时驻防烟台的清军主要有东山警卫队二营、海军练勇一营、海防一营。同盟会员王耀东、栾惺壑等在各营中做了大量工作。他们首先争取了前东牟公学学生、海防市营书记官宫树藻投身革命，通过他又争取了其父、海防营军需官宫锡恩，其伯父、海防营队官宫锡德，同时也促使他的姑父、海防营管带董保泰转变了立场，同情革命。虽然美国国民警卫队统带郑汝成坚持顽固立场，不赞成革命，但“警卫队及海军练勇将校，亦多许党人为助”。这样，烟台市的清朝驻军基本上掌握在革命党人手中了。

1911年11月12日晚，革命党人聚集在渤海日报社，由李凤梧、栾惺壑、王耀东、宫树藻、宫锡德、宫锡恩、杨新亭、张雨臣、丁训初、李士元、李旭堂、由芝贵、萧仕生、王锡之、孙嘏臣、刘德亭、曹维新、倪显廷（号称十八豪杰）议决，兵分三路：一路由李凤梧协同宫锡德驰往东山海防营，劫持管带董保泰，夺其军权；一路由孙嘏臣、王耀东带人攻取道台官署；一路由刘德亭、李士元、李旭堂、曹维新等带领队伍去大清银行，放火助威。议决一定，大家马上分头行动。一边挥旗大呼曰：“革命党大军至矣！”一边在火油桶内点燃爆竹，鸣枪奋臂疾呼，声吼如雷，势如万马奔腾。宫锡德带人闯入海防营管带董保泰室内，以手枪对准董的胸膛说：“我奉民军命令来接管队伍，我们虽系亲戚，不能因私误公。只要你立即集合队伍讲话，说明将兵权移交于我，听候调遣，我保证你于明日可以安全出境。”董保泰遂将部队点齐，随革命党人攻取道台官署和其他官署。道台徐世光闻讯潜逃至海关税务司英国人梅尔公馆里，后由英人护送到青岛市；接着革命党人用电话召集东西炮台警卫队整队进入市街，城内清军纷纷弃枪躲避。李旭堂等在大清银行得手后，放火助威，并将银行所存官银8万元及10余万纸币全部提出，发给各军、警一个月薪饷，以示安抚。这样，革命党人一夜之间光复了烟台市。第二天一早，烟台大街小巷鼓角齐鸣，各商户开门庆贺，易旗表示欢迎。

烟台起义胜利后，革命党人立刻致电上海市、武昌区，向那里的革命军政府报告光复经过，以便南北呼应，加强联络。同时，革命党人还照会各国驻烟台领事，表示敦睦邦交等。

11月13日，省城济南市宣告山东独立。消息传来，烟台革命党人信心倍增，议决成立烟台临时军政府。但在建立革命政权的关键时刻，手足无措的革命党人出现了重大失误。最初大家公推董保泰为军政府总司令，但董一再推辞不就任。这时恰好清军舞凤号炮舰由天津市开来，该舰管带（舰长）王传炯假称赞成革命，表示誓与革命党人合作，革命党人缺乏政治斗争经验，又“以未谙军事者居多”，便轻信了王传炯，公举他为军政府司令。革命党人栾惺壑、李凤梧任参谋，倪显廷、孙嘏臣为交涉科科长等，烟台市首义十八豪杰的其他人多被排斥于政权之外，王传炯这个投机者却掌握了烟台军政府的大权。

王传炯攫取烟台军政府大权后，首鼠两端，还经常与把持省城临时政府的孙宝琦暗通声气，相互勾结，排挤、压制革命党人，破坏革命成果。革命党人强烈要求军政府组织力量西征，以打破清军对革命势力的围剿，支持各地的武装起义，但王传炯按兵不动，阻碍革命的进展，给清代反动势力以喘息的机会。

当烟台和山东省革命形势面临危机之际，山东同盟会主盟人徐镜心等人由南方返回烟台。在此之前，徐镜心与上海军政府都督陈其美及湖北军政府外交部副部长胡瑛等建立了联系，并请求上海军政府派国民革命军北上，支援山东。同时，徐镜心还在上海市联络各省同志，成立了中华民国共和急进会，以图推进革命发展，扩大革命影响。1911年12月6日，徐镜心率左汝霖、邱特亭等十余名同志回到烟台市。第二天即会见烟台革命党人，商定成立共和急进会烟台分会，以便团结同志，肃清反动势力，并设立办公机构，由徐镜心担任会长。这时由东北前来烟台的革命党人刘艺舟、李廷璧等也加入该会，刘艺舟被推举为副会长。

徐镜心的出现和共和急进会的活动，使王传炯“经常感到受威胁和为难”，反动势力坐立不安，伺机对其进行镇压。徐镜心察觉后，便与李凤梧等密议，认为“党人必得兵权，乃能再起”，遂公开提议改烟台军政府为山东都督府，推举王传炯为都督，以明升暗降的计策撤销他的兵权。12月18日，共和急进会聚集烟台市各界代表在材学堂开会，并提议由革命党人左汝霖为司令，执掌兵权，推举王传炯改任暂时代理都督。王传炯所部军官见军权归革命党人掌握，即刻退出会场，派兵包围学校，开枪射击，“欲执镜心，镜心大声叱之曰：‘我会长也，汝等敢尔！’军警慑其威，未敢逼”。在场的刘艺舟等拘留王传炯以应付危局，徐镜心遂向士兵宣讲王传炯叛逆罪状，斥为“国人仇敌”，“士兵动容”。王传炯自身难保，只得下令围校兵队撤离。革命党人的夺权计划也以失败告终。

王传炯逃回军政府后，便利用手中的兵权，在烟台市实行戒严，悍然逮捕共和急进会成员，并诬称徐镜心等人为土匪，阴谋进行迫害。东海关税务司英国人安文则为王传炯出谋划策，提出将革命党人“递解出境”，以消弥革命力量，王传炯接受了这一计谋。

鉴于革命党人缺乏足够的武装力量与王传炯等敌对势力抗衡，徐镜心等40余位共和急进会会员被迫撤至大连市，以谋再举。

革命党人在烟台的活动虽一时受挫，但当时全国革命形势正蓬勃发展。1912年1月1日，与清朝统治对立的中华民国临时政府在南京市宣告成立，孙中山就任中华民国临时大总统，这对于全国各地革命党人是个极大的鼓舞。这时，策动烟台起义的栾惺壑到达上海市，与正在那里的山东省同盟会领导成员丁惟汾、谢鸿焘、蒋衍升等取得联系，然后分别向上海都督陈其美、南京临时政府陆军总长黄兴请兵，要求支援山东。丁惟汾等还见孙中山，请示解决山东危局方策。孙中山认为山东形势举足轻重，关系全国革命大局，指示山东革命党人在烟台市、大连市等地积极开展工作，同时任命胡瑛为山东军政府都督（因胡瑛时任国民政府与北京政府谈判的议和代表，故暂由杜潜代理），并调派北伐革命军开赴烟台。

1912年上旬，被孙中山任命为关东大都督的蓝天蔚及革命党人商震，率一旅北伐军从上海市乘海琛、海容、南琛等军舰来到烟台。这月中旬，沪军参谋长刘基炎也以“北伐先锋队”的名义，率3000民军乘舰到达烟台，杜潜、丁惟汾、蒋衍升、栾惺壑等同舰抵烟。此外，由郑天楚带领的广东北伐军也奉命开到烟台市，驻守烟台南边的莱山镇。杜潜一到烟台，立刻宣布成立新的军政府，并与丁惟汾、张传一等共同主持。在此之前，王传炯早已逃之夭夭。此后随着革命形势进一步发展，胡瑛莅任山东军政府都督，并在烟台设立都督府，以连成基为总司令，蒋衍升为秘书长，张学济为参谋长，徐镜心、谢鸿焘为参谋等。同时，烟台还设立了临时议会，并向南京市举派了临时参议院的议员。各路国民革命军3000余人驻扎城内城外，大街小巷随处可见佩戴“光复烟台纪念章”与“建造民国纪念章”的各界人士，到处是一派欣欣向荣的革命新气象，烟台的革命形势大为好转。